水经注·序 郦道元
《序》曰：《易》称天以一生水，故气微于北方而为物之先也。《玄中记》曰：天下之多者水也，浮天载地，高下无所不至，万物无所不润。及其气流届石，精薄肤寸，不崇朝而泽合灵宇者，神莫与并矣。是以达者不能测其渊冲而尽其鸿深也。昔《大禹记》著山海，周而不备；《地理志》其所录，简而不周；《尚书》、《本纪》与《职方》俱略，都赋所述，裁不宣意；《水经》虽粗缀津绪，又阙旁通。所谓各言其志，而罕能备其宣导者矣。今寻图访赜者，极聆州域之说，而涉土游方者，寡能达其津照，纵仿佛前闻，不能不犹深屏营也。余少无寻山之趣，长违问津之性，识绝深经，道沦要博，进无访一知二之机，退无观隅三反之慧。独学无闻，古人伤其孤陋；捐丧辞书，达士嗟其面墙。默室求深，闭舟问远，故亦难矣。然毫管窥天，历筩时昭，饮河酌海，从性斯毕。窃以多暇，空倾岁月，辄述《水经》，布广前文。《大传》曰：大川相间，小川相属，东归于海。脉其枝流之吐纳，诊其沿路之所躔，访渎搜渠，缉而缀之。《经》有谬误者，考以附正；文所不载，非《经》水常源者，不在记注之限。但绵古芒昧，华戎代袭，郭邑空倾，川流戕改，殊名异目，世乃不同，川渠隐显，书图自负，或乱流而摄诡号，或直绝而生通称，枉渚交奇，洄湍决澓，躔络枝烦，条贯系夥。十二经通，尚或难言，轻流细漾，固难辩究，正可自献径见之心，备陈舆徒之说，其所不知，盖阙如也。所以撰证本《经》，附其枝要者，庶备忘误之私，求其寻省之易。
〔注释〕天以一生水：“一”可理解为道也可解释为一元，指天在形成之时的状态。届：至，到。精薄肤寸：意为浑然无间地融为一体。崇：通“终”，崇朝：一个早晨，形容时间短暂。泽：雨露。合：全，满。灵宇：宇宙，天下。冲：深。渊冲：深厚。鸿：浩大，洪大。周：包罗广泛。备：详尽。都：优美的。赋：一种韵文。裁：体裁，这里意为由于赋的体裁的限制。粗缀津绪：大体上理出了河流的源流。阙：通“缺”。旁通：(材料的)融会贯通。宣导：疏导。赜(zé)：这里指旧迹。达其津照：对照有关材料踏勘河流。屏(bīnɡ)营：惶恐的样子，这里表示无所适从。深经：深奥的经典。道：这里指个人的思想文化修养。沦：没落，这里表示缺乏。要博：指专精渊博的学问。机：机敏。观隅三反：《论语·述而》：“举一隅不以三隅反，则不复也。”表示类推。捐丧：散失。历：通过。筩(tǒng)：“筒”的异体字。时昭：意为有时看得清楚。躔(chán)：野兽的足迹，这里指经历过的地方。绵古：远古。芒：通“茫”。芒昧：模糊不清。华：华夏民族。戎：少数民族。华戎代袭：指华戎各族王朝的相互更替。郭邑：城邑。空倾：荒废。戕(qiānɡ)改：改道。书图自负：地理书籍中的舆图标示很不一致。乱流而摄诡号：河流交错，名称也发生变乱。直绝而生通称：河流直穿而过而产生通称。渚(zhǔ)：水中沙洲。枉渚：指水湾。交奇：曲折交错。决澓(fù)：奔泻回转。躔络枝烦：形容河网错综复杂。系夥(huǒ)：形容源流纷繁如麻。十二经：指儒家经典。通：通晓。轻流细漾(yànɡ)：小溪细流。径见之心：谦语，犹言肤浅之见，一得之见。舆徒：地理学家。阙如：略而不论。撰证：撰文验证。寻省：查阅。
(施忠连)
〔鉴赏〕河流与百姓的日常生活、农业灌溉、水灾的预防与治理、交通运输、地方的旅游业关系极大，许多河流又同历史上的重大事件相联系，因此研究河流的地理学和历史地理学对于国计民生，以及在学术研究上都具有非常重大的意义。我国具有重视研究河流水系的悠久传统，留下了许多宝贵的学术著作，郦道元的《水经注》就是其中享誉极高的一部。
《水经》据清朝全祖望的研究，产生于东汉初年，但戴震认为它是三国时的著作，作者不明。此书记述了我国河流水道137条，但文字十分简约。《水经注》就是为之作注的。它补充记述的河流水道达1252条，注文多于《水经》12倍，共四十卷。《水经注》以水道为纲，进而描述与之相关的、不断变化的地理情况，并且记录了河流两岸和流域的自然环境及其演变。此书引用的书籍多达437种，而且辑录汉、魏碑刻350种，对北魏以前的水道、水利设施、土地物产、建置沿革、聚落兴衰、人物掌故、灾害以及种种相关自然现象，无不详细记载。北魏以前的故事传记，也因注文而保存了梗概。注文还涉及印度、中南半岛、朝鲜半岛的若干地区。值得一提的是，此书语言绚丽生动，行文跌宕多姿，这部著作可以说是古代山水散文的集锦，它在中国文学史上也占有重要地位。
作者郦道元(？—527)字善长，北魏范阳涿鹿(今河北涿县)人，曾任颍川太守、鲁阳太守、东荆州刺史、河南尹、刺史中尉等，北魏末为奸人设计害死于奉使关中的路途中。
作者在这篇自序中首先盛赞水的功用和力量的伟大，说明博学多闻的人也不能探测它的深浅，洞察它的浩大、奥秘，旨在强调难以穷究它的流径走向。然后文章概述前人的地理著作的优缺点，主要是指出它们的不足之处。作者从主客观两方面指出了河流地理学研究中的问题或困难。从主观方面看，有的地理学家不愿对有关材料加以对比研究，不能做到融会贯通，各自按照自己的看法著述；也有一些学者重视材料，他们按图索骥，寻访旧迹，听到了许多关于州郡疆域的谈论，却不能实地察看，去伪存真；而另外一些人喜欢游历九州四海，但很少比照相关材料踏勘河流。这样，他们自然不能提供准确、完备的地理知识。而从客观上说，河流地理的历史与现实的状况十分复杂，考察起来相当艰难。作者指出，远古留下来的材料很少，那时情况不易弄清；各个民族的政权相互更替，其间城邑有不少荒废了，河流改道的事经常发生；各个时代又常常改换地名水名；河渠有显有隐，这使地理书籍的记载不一致；有的河流交错而多有变名，有的直穿而过产生通称；加之水湾萦纡交错，流水急湍回溯，河网错综复杂，源流纷繁如麻，即使精通了经典文献，也是很难弄明白这些情况的。
显然，这些就是郦道元在从事他的伟大工程时清楚地看到的问题和困难，从中我们能够体会到郦道元所承担的事业是多么的艰难和繁重。然而，他以无畏的理论勇气、坚忍不拔的意志、一丝不苟的严谨学风，克服了这些问题和困难。他不仅深入研究、广泛查阅各个领域的书籍和材料，而且不辞劳苦，亲自跋涉于荒郊野外。他利用任职和其他各种机会，周游了我国北方黄淮流域广大区域，足迹遍布今河北、河南、山西、陕西、内蒙古、山东、江苏和安徽。所到之处，他寻访古迹，考察河道，追溯源流，了解当地的风土人情。非常有趣的是，他还注意搜集民间歌谣、谚语、方言和传说。可以说《水经注》是他读万卷书、行万里路的结果。
历经艰辛的科学研究和细致的社会调查，郦道元掌握了极其丰富的第一手材料，他增补以往著述之未备，订正前人记录之讹误，从而使《水经注》具有很高的科学价值。即以《水经注》对河流的调查研究为例，它详细记录了干流、支流、发源处、合流处、某段河谷宽度、河床深度、水量和水位的季节变化、含沙量，以及沿河所经伏流、瀑布、湖泊。他考察的湖泊、沼泽有五百多处，泉水和井等地下水近三百处。郦道元还描述了各地的地貌，如喀斯特地貌，所记洞穴多达七十余处。
由上可见，郦道元不仅是一个正直的政治家，而且是一个杰出的学者，兼具科学精神和艺术气质，并把这两方面完美地结合于一身。