辛酉正月五日，天气澄和，风物闲美，与二三邻曲，同游斜川。临长流，望曾城，鲂鲤跃鳞于将夕，水鸥乘和以翻飞。彼南阜者，名实旧矣，不复乃为嗟叹；若夫曾城，傍无依接，独秀中皋，遥想灵山，有爱嘉名。欣对不足，率尔赋诗。悲日月之遂往，悼吾年之不留。各疏年纪乡里，以纪其时日。
——《陶渊明集》
这是诗的小序，辛酉一作“辛丑”，但诗的开头说：“开岁倏五十，吾生行归休。念之动中怀，及辰为兹游。”辛丑为东晋隆安五年(401)，陶渊明才三十七岁，非五十岁。有的本子，“开岁倏五十”作“开岁倏五日”，即仍以为是三十七岁时所作，但这时渊明尚在官场中，和序的“悼吾年之不留”，诗的“吾生行归休”，皆不相符洽。
有的本子，辛丑作“辛酉”。这辛酉是纪日子的干支，意即正月五日辛酉，年份为义熙十年(414)，陶渊明正五十岁。据陈垣《二十史朔闰表》，本年正月朔日正为辛酉，序中的“五日”之“五”当误。其次，渊明所以择孟春酉日游宴，乃遵晋朝旧俗。详见逯钦立《陶渊明集》附录的《陶渊明事迹诗文系年》。
此序可说是《兰亭集序》的具体而微，王羲之兰亭之会，也是五十岁。义熙元年冬，陶渊明辞彭泽令返里。九年，诏征他为编纂国史的著作郎，不就，与雁门周续之、彭城刘遗民并称“寻阳三隐”。《游斜川》作于次年，更表明归隐之志。
斜川在江西星子县，本汉豫章郡柴桑县地，唐为寻阳县地，也即渊明故乡。南阜意为南山，指庐山。曾城即层城，这里指鄣山，在庐山之北。晋庐山诸道人《游石门诗序》：“石门在精舍南十余里，一名鄣山。基连大岭，体绝众阜，此虽庐山之一隅，实斯地之奇观。”中皋指泽旁高地。前人曾以斜川比作桃花源。
出游时乘扁舟而往，故只有二三邻人。鲂鲤跃鳞，水鸥翻飞，正是舟游实况。跃鳞写日丽，翻飞写风和，时尚正月，虽是南方，也见这一年春气来得早。诗中说：“弱湍驰文鲂，闲谷矫鸣鸥”，湍弱鱼可从容驰游，谷静鸟乃高飞啼唱。下文写旅游心理，南阜已是旧识，所以不复叹赏，鄣山却是独秀中皋，慕名已久，所以令人遐想。但光凭视觉上的欣赏还不够，还须大家来赋诗，依然回到诗人本色。
诗中又说：“提壶接宾侣，引满更献酬。未知从今去，当复如此不？中觞纵遥情，忘彼千载忧。”则去时是带着酒的。陶公非酒不欢，既醉而百忧可忘，他的大半生都在醉乡中度过，却又写出了那么多的好诗。