先生不知何许人也，亦不详其姓字。宅边有五柳树，因以为号焉。闲静少言，不慕荣利。好读书，不求甚解；每有会意，便欣然忘食。性嗜酒，家贫，不能常得。亲旧知其如此，或置酒而招之。造饮辄尽，期在必醉；既醉而退，曾不吝情去留。环堵萧然，不蔽风日。短褐穿结，箪瓢屡空，晏如也。常著文章自娱，颇示己志。忘怀得失，以此自终。
赞曰：黔娄之妻有言：“不戚戚于贫贱，不汲汲于富贵。”极其言兹若人之俦乎？酬觞赋诗，以乐其志，无怀氏之民欤？葛天氏之民欤？
——《陶渊明集》
这篇所谓“传”，实际是作者抒述自己志趣的小品。林云铭《古文析义》，谓赞末“无怀”、“葛天”二句，“暗寓不仕宋意”，吴楚材《古文观止》谓“刘裕移晋祚，耻不复仕，号五柳先生，此传乃自述其生平”。刘裕之篡晋为宋，在永初元年(420)，逯钦立《陶渊明事迹诗文系年》采林、吴之说，因而假定为渊明五十六岁前后之作。渊明的贫困，也至晚年而益甚。
全文共用了九个“不”字，钱钟书《管锥编》第四册，以为“不”字为一篇眼目。既然称为“传”，岂有不知自己为何许人，不详其姓氏籍贯之理？现在这样写，“正激于世之卖声名、夸门地者而破除之尔”。说得也对。总之是对世俗势利的一种蔑视。文中的“好读书，不求甚解，每有会意，便欣然忘食”，即《庄子·外物》的“得意而忘言”之意。
其次，文中的“不慕荣利”、“忘怀得失”、“不戚戚于贫贱，不汲汲于富贵”云云，推测渊明的原意，大概以此表白自己无意于仕进，不以得失为怀，因而希望人家不要推荐劝诱，最后的无怀、葛天之民，便是“帝力于我何有哉”之意。但张廷玉《澄怀园语》卷一说：“余二十岁时读陶渊明《五柳先生传》，以为此后人代作，非先生手笔也。盖篇中不慕荣利、忘怀得失、不戚戚于贫贱，不汲汲于富贵诸语，大有痕迹，恐天怀旷逸者不为此等语也。此虽少年狂肆之谈，迄今思之，亦未必全非。”也确实是“未必全非”。因为不慕荣利、不忧贫贱这一类志趣，即使产生于其他文士，也是被人看作清高雅洁的，如今由陶渊明自己来说，反而成为标榜，率真还得有一个界限。