渔灯暗， 客梦回， 一声声滴人心碎。孤舟五更家万里， 是离人几行情泪。
马致远(约1250—1321)，号东篱，大都人。他曾做过江浙行省提举，在担任这个官职前后，有过二十多年的“漂泊生涯”。五十岁左右退出官场，过幽栖生活。他和关汉卿、白朴、郑光祖合称“元曲四大家”。他所作杂剧有十五种，现存《汉宫秋》等七种。他还写了很多散曲，仅小令就有一百零四首。在诸多散曲作家中，他扩大了曲的题材领域，提高了曲的艺术意境，是对散曲有很大贡献的人。
本曲题名《潇湘夜雨》，写夜雨中离人的愁怀。潇湘，水名。湖南省湘水至零陵西与潇水会合，谓之潇湘，这里的曲文根据《阳春白雪》本，而《乐府新声》的曲文与此不同。
全曲的意思是说一个远在他乡的客游者，乘着一叶孤舟，漂泊在潇湘水域。深夜里，他被雨声惊醒，一股乡愁袭上心来，再也无法入眠。听着雨声，愁卧至天明。这时他想到已经离家万里，更加愁肠百结，思家的情泪就象眼前的雨滴一般流淌下来。天涯游子的羁旅愁怀是原有的，又因被雨声惊醒而加浓了。雨，在愁人的眼里是苦闷的象征，这是古典诗词里常见的写法。在曲中诗人巧妙地把雨和愁结合在一起。“一声声滴人心碎”，已经极写雨声给人增添了揪心的烦恼;而“是离人几行情泪”一句，更进一步把雨和泪合而为一，雨就是泪，泪就象雨，两者已经难以区分。使雨这一外在的景物化成了满含情思的意境，同时又使主体的情思借雨作了形象的表现，达到了情和景的完美统一。在这支曲里，雨是愁的外界原因，同时又是主体情态的表现物，是个关键的景物。但是曲文隐去了“雨”字，一笔不提，写法极其含蓄。当读到“一声声”时，还不能确定是何种声音，加上个“滴”字，才想到雨，到最后一句的“泪”字才明白是比喻“雨”。因为题目已标明“夜雨”，文中就不再直接说出，而是借声音和形象来表达，使人感到含蓄隽永的美。前面三句从因果和时序上来看是倒置的，应该是先有雨声，再是梦回，最后才发现渔灯已经不见。现在把次序全然倒置过来，其原因是诗人要把雨声和心境紧密地联系在一起，造成突出的印象。如果直叙，那就会平直无余，收不到含蓄别致的效果，可见诗人的构思也极其精巧。
这支小令字句凝炼而含意丰富，在短短的二十七个字中，以抒情为主，又兼写景、叙事。写景、叙事极富概括力且紧密配合抒情。如首句“渔灯暗”，是说渔灯因为夜深雨急而消失了。这是客游者先前看到江面上渔灯点点，而醒来后不见渔灯，前后对比的印象。实际上这时雨幕笼盖江面，黑糊糊一片，什么也看不见。诗人抓住“渔灯”这一实际上已不再存在的景物，把夜雨中江上的景象表现得具体而有特征。可说是一种以无代有的形象化手法。“渔灯暗”还衬托出在水天一片黑暗中客船的孤单，客愁的深长。这三个字所概括的景和情确实是够丰富的。第二句“客梦回”，着一“梦”字也是耐人寻味的。它点出游子有着复杂缭乱的心绪，以致魂牵梦绕。其中有辛酸的旧事，渺茫的前景，离家的别绪，羁旅的孤苦。一个“梦”字领起全曲的情绪，并且贯穿始终。再如“孤舟五更家万里”，七个字中并列了三个名词，写出了时间、地点和辽阔的空间，而且饱含着离乡背井的酸楚。语言高度的简炼。
离别是人生常事，元散曲中也有许多是以别情为题材的。它们大多表达了悲切凄怆的情调，这是和当时的知识分子仕进无路、地位低微的处境紧密相关的。马致远有过长时间的飘泊生涯，他以自己亲身的感受，表达天涯客路的孤独惆怅，道出远行者的共通心理，因而获得了持久的共鸣。并且以其含蓄隽永、简炼凝重、清丽自然的笔法赢得后人的赞赏。