曾经沧海难为水，除却巫山不是云。
取次花丛懒回顾，半缘修道半缘君。
这首诗是作者为悼念亡妻韦丛所作。韦丛是太子少保韦夏卿的女儿，唐德宗贞元十八年(802)她二十岁时嫁与元稹，宪宗元和四年(809)七月去世。七年中他们多半是“野蔬充膳甘长藿，落叶添薪仰古槐”(《遣悲怀》)，生活贫困，处境艰难。但韦氏温柔贤惠，夫妻休戚相共，感情极为深厚。韦氏去世后，元稹写了《遣悲怀三首》、《六年春遣怀八首》、《离思五首》等许多诗歌，深切悼念她。本诗就是其中之一。
作品前两句：“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”，用典取譬，表现他们夫妻的深厚感情。《孟子·尽心章句上》：“观于海者难为水，游于圣人之门者难为言。”本以大海的深广比喻圣人学说的博大精深;宋玉《高唐赋》说高唐之台上有云气，为巫山神女所化，其浓茂如高大的青松，其壮丽如美人扬袖。诗人活用这两个典故，表面说的是经历过汪洋大海，见过巫山壮丽的云彩，别处的水和云就显得微不足道了;实则隐喻亡妻贤惠美德，他们夫妻感情深厚淳美，相比之下，其他任何女子都黯然失色，不足使他动情。
第三句“取次花丛懒回顾”，紧承前意，表达他对妻子的忠贞。花丛，比喻众多美女艳妇。诗人于妻子死前二年即元和二年(807)官拜监察御史，此后虽屡遭贬黜，但毕竟居官位势，若欲觅新欢，如入花丛，纵取所悦。可是他却“懒回顾”。“懒”，表现了他痛失爱妻、百无聊赖的失落倦怠之情，更表现了他经历“沧海”、“巫山”之后对眼前的“花丛”那种“难为水”、“不是云”的不屑一顾之态。诗人心中全被亡妻的形象和当年的恩爱所占据，纵然满目佳丽，有女如云，也无所眷恋。这一句用“花丛”作为反衬，其对亡妻的怀念，更见深挚，爱情更见忠贞。同时，这一句言外又有“为何如此”之问，引出第四句“半缘修道半缘君”的解答，在结构上起着承上启下的作用。
诗人懒顾花丛、别无所恋，而曰“半缘修道半缘君”，似乎不全是因为亡妻，故清人秦朝釪讥其薄情(见《消寒诗话》)。其实不然。修道，可有两层寓意。诗人一生，留意佛、道，亡妻之后，神黯心灰，故从佛、道的虚无思想中寻找解脱，并汲取摒邪去欲的精神力量;另外，从广义上说，修道还指道德品行的修养，以之规范自己的行为。据考证，诗人的传奇作品《莺莺传》中那“始乱终弃”的轻薄公子张生的形象，就有他自己的影子，那么这“修道”就是一种更为理性的自我约束了。由此看来，修道与情思是相辅相成、完全一致的，而且所表现的爱情更加深沉真挚。
自西晋潘岳首创悼念亡妻的悼亡诗以来，历代此类诗作不少，其中不乏深挚动人的佳篇。而元稹的这首诗尤以取譬精警高远、感情起伏抑扬而独具特色。开头两句以沧海巫山设譬起势，高亢而深沉，瑰丽而淳真;第三句后语势顿缓，先虚置“花丛”反衬“懒回顾”，略起波澜，映照前后，然后以作答从容结韵。全篇曲折跌宕而缜密完整，一气贯通。另外，作品摒弃了悼亡诗中常见的生活细节、睹物思人等一般描写，从大处入手，纯乎抒情，短短四句，却感情充沛，笃实真切，也是本诗特色之一。