奇货可居 恣意妄为
——闻人吕不韦
在中国古代众多的历史之谜中，吕不韦与秦始皇嬴政是否存在血缘关系是一个众说纷纭、扑朔迷离、莫衷一是的谜题。按照司马迁在《史记·吕不韦列传》里的说法，吕不韦就是嬴政的亲生父亲。尽管有人对司马迁的说辞不以为然，但吕不韦和秦王朝之间存在剪不断、理还乱的关系却是不争的事实。如果没有河南商人吕不韦自作多情般的介入，身为赵国人质的秦国公子异人（即子楚）是做梦也不会想到自个能咸鱼翻身般地重返故国成为王位继承人的。设若公子异人不能重返秦国继承王位，他名义上的儿子嬴政就不会堂而皇之地在他死后登基，战国时期战乱频仍的乱局或许也不会结束于秦国的兼并。
吕不韦的精明是举世公认的。作为一名不世出的商人，河南人吕不韦前来赵国都城邯郸经商时，偶然认识了在赵国做人质的秦国公子异人。战国时期，各诸侯国之间既开战又结盟，既是敌国又互送子侄为人质。秦昭王四十二年，秦太子安国君庶出的儿子公子异人便被送到赵国作了人质。此后，秦国多次派大军攻打赵国，公子异人在赵国的境遇可想而知。赵国人由厌恶秦国而厌恶这个来自敌国的人质，谁也没有想到他还具有什么价值。公子异人同样自惭形秽，不仅连个夫人也找不着，甚至看不到自己有生还故国的希望。而吕不韦则不然，从不经意间见到公子异人起，就立刻联想到了此人难以估量的潜在价值，并在他身上使用了一个经商术语：“奇货可居”。
在《战国策·秦策五》中，如是刻画了吕不韦父子的生意经：
濮阳人吕不韦贾于邯郸，见秦质子异人，归而谓其父曰：“耕田之利几倍？”曰：“十倍。”“珠玉之赢几倍？”曰：“百倍。”“立国家之主赢几倍？”曰：“无数。”曰：“今力田疾作不得暖衣余食；今建国立君，泽可以遗世。愿往事之。”
而在《东周列国志》中，吕不韦发现公子异人后的亢奋则被大加渲染：
时有阳翟人姓吕，名不韦，父子为贾，平日往来各国，贩贱卖贵，家累千金。其时适在邯郸，偶于途中望见异人，生得面如傅粉，唇若涂朱，虽在落寞之中，不失贵介之气。不韦暗暗称奇，指问旁人曰：“此何人也？”答曰：“此乃秦王太子安国君之子，质于赵国，因秦兵屡次犯境，我王几欲杀之。今虽免死，拘留丛台，资用不给，无异穷人。”不韦私叹曰：“此奇货可居也！”
乃归问其父曰：“耕田之利几倍？”父曰：“十倍。”又问：“贩卖珠玉之利几倍？”父曰：“百倍。”又问：“若扶立一人为王，掌握山河，其利几倍？”父笑曰：“安得王而立之？其利千万倍，不可计矣。”不韦乃以百金结交公孙乾。
《史记·吕不韦列传》没有记载吕不韦和乃父商讨的文字，却陈说了吕不韦为子楚（公子异人）所下的功夫：
吕不韦贾邯郸，见而怜之，曰“此奇货可居”。乃往见子楚，说曰：“吾能大子之门。”子楚笑曰：“且自大君之门，而乃大吾门！”吕不韦曰：“子不知也，吾门待子门而大。”子楚心知所谓，乃引与坐，深语。吕不韦曰：“秦王老矣，安国君得为太子。窃闻安国君爱幸华阳夫人，华阳夫人无子，能立嫡嗣者独华阳夫人耳。今子兄弟二十余人，子又居中，不甚见幸，久质诸侯。即大王薨，安国君立为王，则子毋几得与长子及诸子旦暮在前者争为太子矣。”子楚曰：“然。为之奈何？”吕不韦曰：“子贫，客于此，非有以奉献于亲及结宾客也。不韦虽贫，请以千金为子西游，事安国君及华阳夫人，立子为嫡嗣。”子楚乃顿首曰：“必如君策，请得分秦国与君共之。”
吕不韦乃以五百金与子楚，为进用，结宾客；而复以五百金买奇物玩好，自奉而西游秦，求见华阳夫人姊，而皆以其物献华阳夫人。因言子楚贤智，结诸侯宾客遍天下，常曰“楚也以夫人为天，日夜泣思太子及夫人”。夫人大喜。不韦因使其姊说夫人曰：“吾闻之，以色事人者，色衰而爱弛。今夫人事太子，甚爱而无子，不以此时蚤自结于诸子中贤孝者，举立以为嫡而子之，夫在则重尊，夫百岁之后，所子者为王，终不失势，此所谓一言而万世之利也。不以繁华时树本，即色衰爱弛后，虽欲开一语，尚可得乎？今子楚贤，而自知中男也，次不得为嫡，其母又不得幸，自附夫人，夫人诚以此时拔以为嫡，夫人则竟世有宠于秦矣。”华阳夫人以为然，承太子间，从容言子楚质于赵者绝贤，来往者皆称誉之。乃因涕泣曰：“妾幸得充后宫，不幸无子，愿得子楚立以为嫡嗣，以托妾身。”安国君许之，乃与夫人刻玉符，约以为嫡嗣。安国君及夫人因厚馈遗子楚，而请吕不韦傅之，子楚以此名誉益盛于诸侯。
吕不韦取邯郸诸姬绝好善舞者与居，知有身。子楚从不韦饮，见而说之，因起为寿，请之。吕不韦怒，念业已破家为子楚，欲以钓奇，乃遂献其姬。姬自匿有身，至大期时，生子政。子楚遂立姬为夫人。
秦昭王五十年，使王
围邯郸，急，赵欲杀子楚。子楚与吕不韦谋，行金六百斤予守者吏，得脱，亡赴秦军，遂以得归。赵欲杀子楚妻子，子楚夫人赵豪家女也，得匿，以故母子竟得活。秦昭王五十六年，薨，太子安国君立为王，华阳夫人为王后，子楚为太子。赵亦奉子楚夫人及子政归秦。
吕不韦不惜投入、不惜血本地对公子异人进行商业包装，替他打通上下左右的路径，竟然将一个几乎被人遗忘的人质公子异人运作成了秦国的王位继承人，并帮助其安然离开赵国都城邯郸而返回秦国都城咸阳，不论从哪个角度审视，都是一个成功的案例。然而，“福兮祸所伏，祸兮福所倚”，成功者吕不韦在此时已经犯了一个致命的错误：将怀上自己血脉的赵姬送给公子异人为妻，而这位赵姬偏偏又是一位性欲极其旺盛的女子。吕不韦这一招实在是太阴损了，竟然想在不知不觉中把秦王朝的家天下变成他吕姓的家天下。“聪明反被聪明误”，吕不韦就是这样一个典型。
秦昭王五十六年，秦昭王去世，太子安国君继位为王，是为秦孝文王，华阳夫人做了王后，子楚被立为太子。一年后，秦孝文王去世，子楚继位，是为秦庄襄王。“庄襄王元年，以吕不韦为丞相，封为文信侯，食河南洛阳十万户。”秦庄襄王在位三年便一命呜呼。太子嬴政继位为王，“尊吕不韦为相国，号称‘仲父’”。因秦王政年少，军国重事皆由吕不韦裁决。由商人而政治家的吕不韦一言九鼎，极盛一时，家童竟多达万人。
吕不韦再次运用其商贾特有的聪明，效法“战国四公子”，广揽宾客，“亦招致士，厚遇之，至食客三千人”。接着，吕不韦又下令，“使其客人人著所闻，集论以为八览、六论、十二纪，二十余万言。以为备天地万物古今之事，号曰《吕氏春秋》”。为把这本书打造成绝世精品，他下令将所著之书“布咸阳市门，悬千金其上，延诸侯游士宾客有能增损一字者予千金”。“一字千金”的成语典故由此而诞生。
在中国历史上，吕不韦算得上是一位能赚会花敢下大注敢投入大本钱的顶级大玩家。商人而又对政治极为敏感的特质，使他精明地捕捉到了人质公子异人的巨大潜在价值。为了赚取无数倍的利益，他不惜孤注一掷，把自己多年经商所获之利用到经营人质公子异人上面。同样，为了赚取比孟尝君、平原君、信陵君、春申君更大的声誉，他动用自己高居相国之位的独特资源，广揽食客三千人，不仅假食客之手实现了著书立说的宏大愿望，把自己打扮成了一个文化人，而且还“一字千金”、出手豪绰请人纠错。沽名钓誉到了这个份上，着实令世人望尘莫及。
大富大贵的吕不韦也有其挥之不去的烦心事体。俗话说：“种下苦瓜食恶果。”嬴政的生母赵姬原本是吕不韦转送给公子异人的，如今赵姬成了秦太后，年轻守寡、欲火中烧的秦太后不肯忍受寂寞，便经常与相国吕不韦私通。随着秦王嬴政的一天天长大，吕不韦心中的焦虑也与日俱增。为了解脱自己，他冥思苦想，终于想出了一条自以为高明的“万全之计”：
“始皇帝益壮，太后淫不止。吕不韦恐觉祸及己，乃私求大阴人嫪毐以为舍人，时纵倡乐，使毐以其阴关桐轮而行，令太后闻之，以啖太后。太后闻，果欲私得之。吕不韦乃进嫪毐，诈令人以腐罪告之。不韦又阴谓太后曰：‘可事诈腐，则得给事中。’太后乃阴厚赐主腐者吏，诈论之，拔其须眉为宦者，遂得侍太后。太后私与通，绝爱之。”（《史记·吕不韦列传》）
《东周列国志》绘声绘色地讲述了吕不韦的金蝉脱壳之计：
却说吕不韦以阳伟善战，得宠于庄襄后，出入宫闱，素无忌惮；及见秦王年长，英明过人，始有惧意。奈太后淫心愈炽，不时宣召入甘泉宫。不韦怕一旦事发，祸及于己，欲进一人以自代，想可以称太后之意者，而难其人。闻市人嫪大，其阳具有名，里中淫妇人争事之。秦语呼人之无士行者曰毐，因称为嫪毐，偶犯淫罪，不韦曲赦之，留为府中舍人。秦俗：农事毕，国中纵倡乐三日，以节其劳。凡百戏任人陈设，有一长一艺，人所不能者，全在此日施逞。吕不韦以桐木为车轮，使嫪毐以其阳具穿于桐轮之中，轮转而具不伤，市人皆掩口大笑。太后闻其事，私问于不韦，似有欣羡之意。不韦曰：“太后欲见其人乎？臣请进之。”太后笑而不答，良久曰：“君戏言耶？此外人，安得入内？”不韦曰：“臣有一计在此。使人发其旧罪，下之腐刑，太后行重赂于行刑者，诈为阉割，然后以宦者给事宫中，乃可长久。”太后大悦曰：“此计甚妙！”乃以百金授不韦，不韦密召嫪毐，告之以故。毐性淫，欣然自以为奇遇矣。不韦果使人发其他淫罪，论以腐刑。因以百金分赂主刑官吏，取驴阳具及他血，诈作阉割，拔其须眉。行刑者故意将驴阳传示左右，尽以为嫪毐之具。传闻者莫不骇异。
嫪毐既诈腐如宦者状，遂杂于内侍之中以进。太后留侍宫中。夜令侍寝，试之，大畅所欲，以为胜不韦十倍也。明日，厚赐不韦，以酬其功。不韦乃幸得自脱。
吕不韦的这个邪招竟然衍生出了连他自己也没有想到的变数：太后和嫪毐爱得如胶似漆，居然以半老徐娘之身为嫪毐生了两个儿子。随着两个儿子渐渐长大，嫪毐和太后竟然密谋：待秦王政死后立其中一子为王。当秦王嬴政从告密者那里获得这一讯息后，立即出手，“下吏治，具得情实，事连相国吕不韦。九月，夷嫪毐三族，杀太后所生两子，而遂迁太后于雍”。
秦王嬴政原本打算追究吕不韦的罪责，“为其奉先王功大，及宾客辩士为游说者众，王不忍致法”。到了次年十月，秦王下令免去吕不韦相国之职，命他离开都城前往封地河南就国。
至此，吕不韦本应深自收敛，韬光养晦，而过惯了“闻人”生活的吕不韦却不肯收敛自己越来越严重的虚荣心。罢相就国一年多里，“诸侯宾客使者相望于道，请文信侯”。吕不韦坦然接受奉请，不断地炫耀自己“宝刀未老”、余威犹在。吕不韦如此招摇地要人们知道他的存在，使嬴政意识到已被罢官的吕不韦仍然是一个不可小觑的潜在威胁，担心一旦有变，难以应对。于是，便亲赐一书给文信侯吕不韦：
“君何功于秦？秦封君河南，食十万户。君何亲于秦？号称仲父。其与家属徙处蜀！”
俗云“知子莫如父”，吕不韦深知自己的这个亲生儿子本性凶残，出手之狠辣，更知道自己罪孽深重，接了秦王的诏书以后，吕不韦权衡利弊，再一次以商人的精明做出了明智的选择，饮鸩自尽了。
成就吕不韦的，是他慧眼独具，发现了奇货可居；毁掉吕不韦的，是他恣意妄为，居然将怀上自己血脉的赵姬送给公子异人为妻，再后来为求脱身竟然给秦太后推荐嫪毐，最后连自己的身家性命也都赔了进去。令吕不韦丢掉性命的问题，大概就出在这里。