在元杂剧和明传奇不断发展的基础上，戏曲理论也相应得到发展。明代中叶以后陆续产生一些戏曲理论著作，如徐渭的《南词叙录》、吕天成的《曲品》、王骥德的《曲律》等，都从不同方面不同程度地论述了戏曲创作的有关问题，总结了戏曲演出的经验。在前人基础上，李渔作《闲情偶寄》，对戏曲创作和演出提出了自己的见解，初步建立了自成体系的戏曲理论。
李渔(1611－1679?)，清初著名剧作家、戏曲理论家。字笠翁，原籍浙江兰谿人，出生于江苏如皋。曾遍游四方，晚年家于杭州西湖，因自号湖上笠翁。曾自蓄家妓，带往各地演出，具有丰富的戏曲演出经验。他的《闲情偶寄》分为词曲和演习两部。词曲部论戏曲文学，从结构、词采、音律、宾白、科诨、格局等六个方面加以论述；演习部论戏曲表演，从选剧、变调、授曲、教白、脱套等五个方面进行论述。李渔把戏曲文学的创作和演曲的演出实践结合起来，从而提出戏曲理论，使中国古代戏曲理论初步形成了体系。李渔重视戏曲文学的地位和作用，认为“填词非末技，乃与史传诗文同流而异派者也”。但又强调戏曲创作为封建统治服务，主张戏曲创作“不过借三寸枯管，为圣天子粉饰太平；揭一片佛心，效老道人木铎里巷”。这种思想主张严重限制了他的戏曲理论和创作。但是，由于他能从戏曲文学和戏曲演出相结合的角度提出戏曲理论，善于系统地总结前人成就，提出自己的创见，所以《闲情偶寄》也有许多中肯的见解，如提出立主脑、减头绪、密针线等主张，以使剧作结构严谨；反对语言“迂腐”、“艰深”、“隐晦”、“粗俗”、“填塞”，而主张戏曲语言应“尖新”、“洁净”、富于“机趣”等。李渔作剧十八种，以《笠翁十种曲》较有影响。李渔的剧作追求情节的巧合，趣味低级，与其戏剧主张有矛盾。