最早见于梁代萧统所编的《文选》一书。“古诗”原是魏晋南北朝对古代诗歌的一个统称，萧统编《文选》时不能确定这些古诗的作者和时代，因而便把流传下来的十九首古诗选编在一起题为《古诗十九首》，后代因以为专名。关于《古诗十九首》的作者和时代，齐梁以来始终聚讼纷纭，不能定论。现在一般认为这组古诗并非一人一时之作，因其内容相近，所以被编在一起。而其产生的时代，从内容考察可以说各篇先后不会离得太远，大约不出东汉后期的桓灵之世。

《古诗十九首》的内容主要是表现当时中下层知识分子的生活和情感，有的写游子思妇的离别相思之苦；有的写宦途失意、郁郁不得志的苦闷和悲哀，因此具有浓厚的感伤情绪，格调较低。东汉时代的中下层知识分子，为寻求出路，常常要离乡背井出外宦游，故有许多羁旅离愁之思要抒发。而外有游子的结果必然是内有思妇，于是便产生了表达游子与怨妇相思的诗作，由于艺术表现力较强，所以往往写得十分真切动人。著名的《行行重行行》就是写思妇对久别不归的丈夫的思念和怨情的。诗的前四句写丈夫在外行行不已，越离越远；接着四句写相隔遥远会面无期；下面四句写自己的相思之苦和因此而产生的猜疑之情：最后哀叹年华易逝的迟暮之感以及自我勉慰的情景。此类作品约占《古诗十九首》的一半，内容上虽然未涉及重大的社会问题，但他们写男女情思还是比较真挚和健康的，是艺术风格则朴素、自然、是优美的抒情诗作。《古诗十九首》的另一类作品主要是写士子宦途失意的苦闷的。但从内容上看往往不是对社会的批判，而是表现某些消极的人生态度和追名逐利、及时行乐的没落阶级人生观。诗中时时出现这类诗句：“人生寄一世，奄忽若飙尘。何不策高足，先据要路津?无为守贫贱，轗轲长苦辛。”“人生非金石，岂能长寿考?”“人生天地间，忽如远行客。”“不如饮美酒，被服纨与素。”这些诗虽然也曲折反映了东汉末年黑暗现实的某些侧面，有一定的历史认识价值，但它所散发的消极颓废情绪却是必须剔除的糟粕。《古诗十九首》的艺术成就是很突出的，其主要的艺术特色是长于抒情。这些诗风格平易淡远，语言浅近自然，没有刻意雕琢的痕迹，却表达了十分复杂曲折、浓郁深沉的思想感情，即前人所说的“深衷浅貌，短语长情”。其抒情方法往往是以烘云托月之法处理写景与抒情的关系，融情入景，寓景于情，二者密切结合，水乳交融。此外，作者往往在对生活细节地细腻描绘之中抒写内心活动。在语言上善于运用比兴手法，言近旨远，含蓄蕴藉，余味无穷。《古诗十九首》之所以取得较高的艺术成就，其主要原因是它吸取了乐府民歌的抒情技巧，保持了乐府民歌的朴素自然、平易流畅的艺术风格，在此基础上，作者又有较高的文化素养，二者结合，在艺术上便有了较大的提高，成为文学史上早期文人五言诗的典范，为五言诗体的发展奠定了基础，对后代产生了深远的影响，在诗歌史上占有相当重要的地位。