《孝经》，在儒家经典“十三经”中是最“小”的一部，说它最“小”，乃是从它的篇幅、字数上说的。现今通行的《十三经注疏》本中的《孝经》（唐玄宗作注，宋人邢昺作疏），采用的是“今文”本，其经文部分仅有一千七百七十八字，比较起来，它的篇幅大约相当于《论语》或《礼记》中的一个章节。然而，篇幅最“小”的《孝经》，其地位与影响并不低，也不小。
《孝经》（今文本）分为十八章，全文均围绕着儒家“孝”的观念进行多方面的阐发和解说，集中地宣扬了“孝道”和“孝治”的思想。事实上，要研究《孝经》的所有问题，首先应该对《孝经》本文的旨趣有一个比较全面、正确的理解。因此，下面我们将按经文的顺序，逐章地把《孝经》翻译成白话文，并在各章之后加以简要评介，以帮助读者完整地了解其内容。
一、开宗明义章第一
仲尼居，曾子侍。子曰：“先王有至德要道，以顺天下，民用和睦，上下无怨，汝知之乎？”曾子避席曰：“参不敏，何足以知之。”子曰：“夫孝，德之本也，教之所由生也。复坐，吾语汝。身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。立身行道，扬名于后世，以显父母，孝之终也。夫孝，始于事亲，中于事君，终于立身。《大雅》云：‘无念尔祖，聿修厥德。'”
【译文】 孔子闲居在家中，曾子在一旁陪侍着。孔子说：“先代的圣王有至高的品德和重要的思想，用它来使天下归顺，百姓能够和睦相亲，上上下下不会相互怨恨。你知道它是什么吗？”曾子离开座位，恭敬地回答道：“学生我不够聪颖，哪能知道这样深奥的道理呢？”孔子说：“我所讲的这种品德和思想，就是孝道。孝道，是所有德行的根本，教化也由此而产生。曾参，你坐下来，我来告诉你。人的肢体、毛发、肌肤，都是父母所给予的，应该注意保全它们，不能稍有毁伤，这就是孝道的起始点。人要遵循天道，建立功业，使自己的名声流传于后世，并能够因此为自己的父母争得荣耀，这就是孝的最终目标。实行孝道，从侍奉父母开始，然后是出仕以事奉君主，服务于社会，最终建立功业，以显亲扬名。《诗经·大雅·文王》上说：‘不要忘记你的祖先，要努力地发扬光大他们的美德。'”
《孝经》全文，均以曾参求教、孔子授道的问答形式，来阐述“孝”的内涵、类别、功用和意义。据古籍记载，曾参在孔门的众弟子中“孝行最著”，所以孔子以孝道传授予曾参。
本章“开宗明义”，强调了“孝”的地位之高、作用之大：它是先代圣王的至德要道，是一切德行的根本，教化也由此产生。“教”字即以“孝”与“文”组合而成。孔子指出的“孝之始”与“孝之终”，可分别概括为“不亏体”和“不辱身”。“不亏体”，即保全父母所给予的肉体的存在，不得任意毁伤；“不辱身”，即为父母争得荣耀，扬名显亲，不贻父母以耻辱。而“中于事君”，即出仕事君，服务于社会，建立功业，这正是扬名显亲的途径。本章是对“孝”与“孝治”思想观念的总括。略探本章大旨，正在于篇末“事亲”、“事君”、“立身”这六字，而最终归宿却是自身之立。身立务须本正，正本之道，莫过于以孝事亲与事君，于是，《孝经》全书所欲开之宗与所欲明之义在此已昭然若揭了。