【名句】人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛，用之所趋异也。
【注释】
选自汉·司马迁《报任少卿书》。一作《报任安书》，任安字少卿。
固：本来。
鸿毛：大雁毛。鸿，大雁。
用：因。
之：死。
趋：趋向。
【赏析】
司马迁的《报任安书》，是中国文学史上第一篇富于抒情性的长篇书信。任安字少卿，荥阳人，与司马迁友善。曾任益州刺史、北军使者护军。由于卷入戾太子刘据案中，被汉武帝判处死刑。任安下狱前，司马迁任中书谒者令，掌“领赞尚书，出入奏事”，所以任安要他“推贤进士”，为朝廷荐举人才。而此前数年，司马迁因李陵战败降敌一事获罪下狱，受过“腐刑”，自认为不配做这种事。所以隔了很久才回了此信。在信中，司马迁引古证今，抒发愤懑，表白了愿为自己的著述(指《史记》)忍辱含垢的痛苦心情。司马迁说：
“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛，用之所趋异也。”
意思是：人本来就有一死，有的重于泰山，有的轻于鸿毛，这是因为死的趋向不同所致。
天汉二年(公元前99年)，西汉名将李广的孙子李陵率兵与匈奴激战，兵败投降。在当时许多人看来，李陵不仅败坏了李氏将门家风，也丢了大汉朝廷的面子。而司马迁与众人的看法相左。他认为，李陵的遭遇有值得同情的地方，于是挺身而出，说了一些公道话，为李陵辩护。实际上，李陵之败，本为汉武帝宠妃李夫人之兄贰师将军李广利所致，主要责任在李广利。司马迁希望汉武帝考虑李陵平日的为人及此次奋勇作战的情况，略观动静，不要急于做出处理决定。但汉武帝以为司马迁之言中伤了李广利，将其下到狱中。
按当时律法，司马迁面临三种选择：一是伏法受诛，二是拿钱免死，三是甘受“腐刑”。司马迁官小无钱，无法用钱赎死，因此要么去死，要么甘受“腐刑”。当时司马迁正拟撰写《史记》，他认为，人本来就有一死，有的重于泰山，有的轻于鸿毛，这是因为死的趋向不同所致。司马迁不愿意死得“轻于鸿毛”，毫无意义。他要为自己的史学理想活下来，所以他“卒从吏议”，选择了腐刑，忍受了人生难以忍受的痛苦和屈辱，坚持活了下来。
此后，司马迁以惊人的毅力，发愤著述，历经14年之久，终于撰成我国第一部伟大的史学著作《史记》，将生命的意义和价值演绎到一个崭新的高度。