清·郑燮《画论》上说：江馆清秋，早起看竹子，只见烟光、日影、露气，都在疏疏密密的竹中浮动，顿时产生了画意。其实，胸中之竹，并非就是眼中之竹。等磨好墨，铺上纸，拿起笔很快地画起来，而手中的竹又不是胸中的竹了。总之，“意在笔先者，定则也；趣在法外者，化机也。独画云乎哉!”
本段以画竹为例，说明许多事都是立意在先，动笔在后：既有法则，而又不为法则所拘。意：指立意。笔：指动笔。则：法则。化机：随心所欲的变化。本条大意：先立意而后落笔，这是定法；但做起来又往往随心所欲地变化，不为定法所拘。这是说，绘画、写字、作文的原则。
同义语：文章有法而无法。