自古以来，行军作战都要考究天时地利。就后者而言，要看地形是否有利于攻守进退。孙子兵法中对于在江河地带行军作战的一条原则是：“要与敌军作战，不要紧靠水边列阵。”可是韩信率兵攻赵时，他竟命令一万人背靠河水摆阵势，形成了前临大敌，后退无路的绝境。赵军看见了也讥笑韩信不懂兵法。结果怎样呢?水边的军士拼死战斗，把兵力、人数占绝对优势的赵军打败，取得了以少胜多、临危反胜的战绩。这就是举世闻名的“背水阵”。事后部下问韩信，为什么要设“背水阵”?韩信回答说：“兵书不是讲‘陷之死地而后生，置之亡地而后存’吗?”
“不要紧靠水边列阵”是一条对于在江河地带行军作战的一般原则。一个指挥员长期按照这个一般原则去思考布阵方法，部署军事行动，也就在思维中形成了一种常规性的思考方法。可见，常规方法是根据一般情况而形成的，因此，在一般情况下要使用常规方法，按一般原则行事。但是，如果使用常规方法的环境条件变了，惯常运用的方法不能解决问题时，有辩证想象能力的人，就会不拘常法，即不从正面去思考，而从反面去推想解决问题的新方法。韩信的“背水阵”就是运用“反面推想”这种辩证想象法而产生的一种新的军事行动部署。