英国历史学家汤因比先生把人类文明的起源和发展，归结为挑战和应战。在他看来，挑战就是人的生存受到了根本性的威胁和压力，应战则是人对这种根本性的威胁和压力进行了有效的斗争。汤因比指出，冰河期结束时，由于欧洲大陆冰川收缩，大西洋气旋地带的再次北移，造成了非洲草原的逐步干旱。当地居民的生存受到了威胁。他们面临着三种选择：一是追随他们所习惯的气候和环境，以及他们的猎物向北或向南迁移;二是固守原地，靠他们猎获不怕干旱的生物勉强过下去;三是仍留原地，但通过驯化动物和发展农业来寻求生存。在这场对付干旱的斗争中，不改变居住地，也不改变生活方式的人灭亡了。改变了生活方式的人，由猎人转为牧羊人，逐渐成为亚非草原上的游牧民族;向北迁移的人，遇到了北方严寒的挑战，向南迁移的人，遇到了热带单调气候的威胁，凡是没被压垮的人，都产生了一种新的适应能力。而有历史意义的是，有些人既改变了居住地，又改变了生活方式，从即将消灭的亚非草原上某些原始社会中，创造了古埃及文明。