从前有一个国王，对自己国家的情况知道得很少。一天，他召来了陈、李、张、黄四个大臣，命令他们分别从东、南、西、北四个城门出发，把情况调查清楚。
陈大臣向东，看见了茫茫的大海。李大臣向南，看见了一座大山。张大臣向西，看见了一片森林。黄大臣向北，看见了无边无际的沙漠。
回来复命时，陈大臣报告说：“我们的国家全是一片汪洋大海。臣装了一袋海水回来，以兹作证。”李大臣报告说：“我们的国家是一座大山，臣装了一袋石头回来，以兹作证。”张大臣报告说：“我们的国家是一片森林，臣装了一袋树叶回来，以兹作证。”黄大臣报告说：“我们的国家是一片沙漠，臣装了一袋沙子回来，以兹作证。”
国王听了迷惑不解，而四个大臣却争着说自己的调查绝对正确。
这个故事告诉我们：片面地、局部地看问题是不对的。这四个大臣只是分别看到了一部分，却把它当成全部。只有把那些分散的、局部的、各个方面的情况加以综合，对事物作全面、深入的了解和分析，才能得出正确的结论。