苏格拉底是古希腊着名的哲学大师。一次，他的三个弟子就选择问题求教于他：“老师，怎样才能找到理想的呢?”苏格拉底没有直接回答他们，却让他们走麦田埂，各自选摘一只最大最好的麦穗，选摘时，只许前进，不准后退，而且每人只给一次机会。
第一个弟子刚走几步，就看见一只颗粒饱满、长得又大又漂亮的麦穗，他怕错过机会赶紧把它摘下。但当他继续前进时，发现前面有更大更好的麦穗。可是，因为每人只有一次机会，他只得忍痛割爱，怀着遗憾的心情走完了全程。
第二个弟子吸取了第一个弟子“仓促摘取”的教训，变得谨慎、慎重起来。每当他看到“大而好”的麦穗准备摘取时，总是暗暗提醒自己：“且慢，后面会有更大更好的麦穗”。就这样，当他快走到终点时，终于发现，机会都给自己错过了。
第三个弟子认真吸取了前两个弟子的教训，当他走完田埂约三分之一路程时，即把已看到的麦穗分出了大、中、小三类。当他再走三分之一时，验证前面的分类是否正确。一切做到“心中有底”后，当他走最后三分之一田埂时，迅速摘取了属于大类中的一只美丽饱满的麦穗。尽管这不一定属于最大最好的，但离最大最好的目标肯定相差无几。他用此法满意地走完了全程。