明代科学家宋应星，开始也像许多知识分子一样，想通过科举取功名求官禄。从29岁第一次参加会试算起，中间经过16个春秋的5次会试，他已是双鬓如霜的中年人了。经过反复犹豫、徘徊，他终于下决心放弃科举之路，转向与功名毫不相关的“实学”，钻研起与国计民生有切实关系的科学技术。他系统地总结了当时农业和手工业的生产技术，写成中国古代科技百科全书式的着作《天工开物》。全书共分18卷，分别叙述了18个部门的生产操作过程，书中附有200余幅珍贵插图。该书是我国古代科学技术的名着，已译成多种文字，在世界科技史上占有一定的地位。