张立球出生于安徽泗县，5岁时母亲因不堪贫穷跟人私奔，50多岁的父亲重病缠身。迫于生计，尚不谙世事的小立球便与父亲手牵手四处漂泊，靠乞讨为生。9岁那年，小立球产生读书的念头，但连生计都无法维持的家庭，根本承担不了“天文数字”的学费。随着年龄的增长，加上并不丰富的讨饭经历，他越来越意识到要改变命运，只有读书!一次，他裹着那件能挤出油的破棉袄，怀揣两个月才讨到的15块钱，去镇上买玉米面，结果他在新华书店咬了一个多小时的手指后，买了一套价值12块钱的《童规》。此后，他又开始了捡书捡报的历程。自学，对于一个要饭的孩子可以说举步维艰，但他硬是坚持下来了，并尝试着“写作”。1996年9月21日，年仅15岁的张立球的一篇300字的文章终于在《窗口》杂志发表。