刘勰幼年丧父，孤儿寡母相依为命，因家境贫寒，无钱上学，但好学的刘勰利用一切机会读书学习。10岁那年，有一次路过学堂，里面传出的读书声吸引了他，他悄悄来到学堂的门缝前侧耳细听，直至下课。他想：我虽不能到学堂里读书，在外面不是照样可以学习吗?于是不管风吹雨打，从不间断到学堂门口听课，日积月累，学识大有长进。20岁时，他的母亲病逝，守丧3年后，他决定找一个能安心读书的场所。经反复考虑，他选择位于建康(今江苏南京)城外的定林寺，因该寺藏书丰富，而且又在京城附近，阅读寺内没有的书也很方便。刘勰来到定林寺，拜僧佑大师为师，僧佑不仅精通佛理，也是读过不少儒家经典的学者。刘勰在定林寺除帮助僧佑整理了不少佛经外，也认真阅读了寺内除佛经外的其他书籍。他非常珍惜这里的学习条件，攻读常常是通宵达旦。每有疑问，就向僧佑请教，大师精辟的见解，使他获益匪浅。这为他后来着述文学批评巨着《文心雕龙》打下了坚实的基础。(唐·李延寿《南史·刘勰传》)