谭嗣同奉召赴京主持变法前估计到变法维新的路上布满荆棘，对爱妻李闰说：“要‘视荣华如梦幻，视死辱为常事’。”1898年9月18日，他进京不到一个月，即肩负重任去说服手握重兵的袁世凯，要求他在慈禧太后即将发动的政变中保护皇上，保护变法。由于袁的告密，一夜之间，形势大变。维新派有的被捕，有的逃亡。康有为乘船逃走，梁启超暂避日本使馆，准备去日本，并劝谭嗣同一起去日本，谭说：“不有行者，无以图将来;不有死者，无以酬‘圣主’。”后来，又有些人来劝他逃走，都被他拒绝。他说：“各国变法，无不从流血而成，今日中国未闻有因变法而流血者，此国之所以不昌也。有之，请自嗣同始!”他下定死的决心，以期唤醒后来有志图强的人。9月24日，他在莽苍苍斋被捕。在狱中，他大义凛然，神情自若，视死如归。并在狱壁上写了一首诗：“望门投止思张俭，忍死须臾待杜根。我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑。”(张俭，东汉人，因弹劾宦官侯览被迫逃亡。人们看中他的品德，都愿接纳他。杜根，东汉安帝时郎中，因上书要求临朝听政的邓太后还政于皇帝，被害险些至死。谭相信康、梁等逃出后会有人接纳，自己则愿做忍死的杜根。他们的去与自己的留，是肝胆相照的，犹如那巍巍的昆仑山一样。)9月28日，他与其他五志士同在北京菜市口惨遭杀害。临刑前，他高声朗诵：“有心杀贼，无力回天，死得其所，快哉快哉!”虽然谭嗣同的观点过于表面化，但他为国富民强甘愿献身的一腔热血将彪炳史册。