1997年8月初，印度尼西亚的加里曼丹和苏门答腊岛的170多家种植园公司和私营部门，为开垦新地而毁材烧林，不料引发了一场难以收拾的森林大火。由于当地长期干旱缺水，火势越烧越旺，并迅速蔓延。据世界自然保护基金会估算，大约75万公顷的林地被灼焦、毁坏。火灾还引发饥荒和流行病，造成280多人丧生。
火灾产生的烟雾更是遮天蔽日，并飘散到马来西亚、新加坡、文莱、菲律宾和泰国等邻近国家上空。烟雾造成航班停飞，多起轮船相撞事故发生。含有大量二氧化碳的浓烟不仅干扰了人们的正常生活，而且严重损害了人们的身体健康。据估计，印尼及周围国家至少已有5万人患上了眼病、上呼吸道感染等疾病，近2000万人受到不同程度的影响。