1959年初，彭德怀元帅视察了甘肃、湖南、安徽的许多地方，亲眼见到了“大跃进”所造成的严重后果。大炼钢铁，烧掉了许多树林;很多人家的锅也砸了，用各种铁器炼出了许多废品疙瘩。青壮年都被强迫炼钢铁，地里的庄稼无人收割，不少都烂在田里。1959年的春季，全国人民都在挨饿，国库空虚，救济不过来，到处有浮肿和饿死的人。彭总亲眼看到这一切，听着人们的哭诉，难过得含着泪说：“我一定把情况告诉毛主席。”
当时，已经没有几个人敢讲真话了，彭总不管这些，奋笔疾书，写下了有名的“万言书”。
彭总心里装着的，只有人民。