从砒霜到尼古丁
一条蜈蚣摆在你面前，你敢吃吗？中医认为：“蜈蚣入药，不但可以吃，而且还能治病……”其实，许多中药都有毒性。砒霜和水银是有名的毒药，雄黄、乌头和附子等，也有毒。
法国文艺复兴时期的医师兼药剂师帕阿苏认为，药物的毒性在于剂量。其实，任何物质都有一个致死量。例如，科学家在研究猝死于马拉松比赛的运动员之后发现，死因竟是“水中毒”，就是大量的饮水稀释了人体血液中的电解质含量，从而导致肺和脑积液。
帕阿苏的观点，有助于我们扩展药物开发的思路，那就是在“毒药”中开发新药。以下便是几个实例。
几百年来，砷化物都是人和动物杀手。但砒霜或白砒的三氧化二砷，不但内服能治疗疟疾和肺部有寒邪的哮喘，而且外用还能治疗疮毒，清除腐肉。德国药物学家欧立希发明的著名药物“606”和“914”，它们都是有毒的砷化物，但它们可以用来治疗梅毒。
科学家还发现，三氧化二砷对于致命的血液肿瘤即急性早幼粒细胞白血病有显著疗效。于是让它再立新功，在对56例病人的治疗中，有1/3的病人用到了致死量，结果不仅无一例死亡，反而有87%的患者得到了明显缓解，两年生存率达到了50%。
“当初在进行治疗时，我们心里都很害怕。没想到我能和正常人一样活到现在。”加拿大年轻患者安娜说，“这样显著疗效简直就是上帝恩赐，从2000年到2003年，我病情一直处于缓解状态。”
主持这项研究的罗伯特教授激动不已地说：“这是一个了不起的突破，它使我们对砷化物有了新的认识。”
用百分之几盎司的肉毒杆菌毒素，就可以毒死100万人，而1盎司才约合28.35克，因此它是杀伤力最大的生化武器之一。但它同时又是一种应用最广泛的药品，包括它的常用剂型。这种被提纯的毒素含量，是致死量的1/70。它最初只用于治疗不可控制的眨眼，而现在已广泛应用于40余种疾病的治疗，从脑瘫和帕金森等致残疾病到面部皱纹和多汗等非致命疾病，它都可以大显身手。2003年的研究发现，它对缓解精神分裂症还有显著效果呢。
吸烟有害健康。烟中的尼古丁可以使人的神经和心理依赖成瘾，1/100盎司的纯尼古丁就可以致人死命。但尼古丁却能使人的注意力集中并改善记忆的功能。
佛蒙特药学院的临床神经学家布鲁斯说：“尼古丁使神经系统保持健康，它是良好的精神药物。”一定剂量的尼古丁缓释片，可以有效改善老年痴呆症病人的症状，使他们的记忆力和注意力得到强化。这些人缺少乙酰胆碱。尼古丁还是患“Tourette”综合征儿童的福音，这种病与多巴胺分泌过多有关。当给患“Tourette”综合征的孩子服用含尼古丁的片剂后，他们的抽搐和不良情绪都有所改善。尼古丁甚至有助于患精神分裂症的病人稳定情绪，让他们从彻底的绝望中摆脱出来。
借助于现代科学，我们对有毒药物的认识越来越清楚了，尤其是，对它对人类有益的方面有了新的了解和发现。这些新发现，还可以帮助我们理解量变质变规律和事物都有两面性的哲理呢！