甄英莲，是《红楼梦》中的艺术形象之一。她在全书，是一个出场最早的薄命女子，位居金陵十二钗副册首位。但她一生却是悲剧。正如判词所写： “根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤。自从两地生孤木，致使香魂返故乡。”取名“英莲”，是“应怜”的谐音，意思是说她的一生和命运是可怜的，令人同情的。
她原是苏州城十里街仁清巷望族甄士隐之独女，父亲年过半百才有她，又长得粉装玉琢，乖觉非常，夫妻视之如掌上明珠，娇惯非常。不料在元霄节社火灯会夜晚，家人霍启抱她去看灯，半夜里把她丢失，为拐子所得，辗转他乡，受尽屈辱和欺凌。过了七八年后，拐子把她卖给一个年轻的多情公子冯渊。冯渊对她一见钟情，英莲也以为从此可以跳出火坑，终身有靠，只待过门。谁知拐子有诈，转手又将她卖给号称金陵一霸的薛家公子薛蟠。冯、薛两家相争，薛蟠喝令家奴将冯渊打死，夺走英莲。冯渊一死，英莲生活中显示出一丝希望的“梦幻情缘”就这样匆匆结束了。
薛蟠出身皇商薛家，有百万之富，视人命官司为儿戏，打死冯渊如没事一般。他将家事托付族人之后，全家便都上京城去了。薛家在京中寄居贾府。就这样，命运又把英莲带到贾府，开始了另一种生活，成为大观园中一位出色女子。她先是薛宝钗的丫头，后又沦为薛蟠的侍妾。
英莲出现在贾府梨香院时，还是一个才留了头的小孩儿。改换了主子，也另取了名字，薛宝钗叫他香菱。她的美貌在众人眼里有如东府里的大奶奶秦可卿，而命运又截然不同，引起周围人们的叹息伤感!
香菱的丈夫薛蟠孤根独种，从小养成骄纵奢侈、言语傲慢的性格，终日惟有斗鸡走狗，寻柳问花，哪里把香菱放在眼里!就如宝玉所说： “可惜这么一个人，没父母，连自己本姓都忘了，被人拐出来，偏又卖与了这个霸王。”不久薛蟠就把香菱看得“如马棚风一般了”。他又误认柳湘莲是“风月子弟”，前去调情，结果被辱打一顿，吃了大亏。只得装病在家，愧见亲友，不久便与老伙计张德辉一起经商去了。薛蟠走后，薛宝钗就向薛姨妈要了香菱，在大观园中同住，这就给了香菱一个机会，得以在大观园这个充满诗情画意的少女的世界中，展示出她诗一般美好的内心生活和对更高精神境界的追求。
大观园，这是香菱向往已久的世界，但香菱更羡慕园中的精神生活。为此，她拜林黛玉为学诗的老师，而黛玉亦对她循循善诱，她先教香菱作诗的基本道理，再指导她读诗。香菱诸事不顾，只向灯下一首首读起来，终于慢慢悟出道理，说： “据我看，诗的好处，有口里说不出来的意思，想去都是逼真的，有似乎无理的，想去竟是有情的。”香菱再请黛玉、探春出题。从此香菱茶饭无心，坐卧不宁，后来索性连房也不入，只在池边树下，或坐在山石上出神，或蹲在地下抠土，冥思苦想，写的诗一首比一首进步。黛玉鼓励她放开胆子去作，作第三首诗时，香菱精血诚聚，竟在梦中得诗。她托情寓意，感情真挚，众人认为“新巧有意趣”。
如果我们把香菱进园看作是她生活道路的第二阶段，那末，它对于香菱来说是最值得怀念的。梦中得诗，闲坐斗草，拈阉行令，群芳夜宴，充分展示出香菱这个薄命女儿的善良、聪慧、天真的性格。可惜，这段自由而美好的生活太短暂了。随着薛蟠娶了夏金桂，她又重新陷入悲惨的境地。
天真无邪的香菱，对自己就要到来的屈辱悲惨的生活，不仅丝毫没有觉察，她反而感到欣喜，自以为薛蟠娶妻自己也得了护身符，身上能分去责任，到底比先前要安宁。又闻得夏家小姐是个有才有貌的佳人，自然是典雅和平的，心中盼过门的日子比薛蟠还急十倍。当宝玉表示“不知怎么倒替你耽心虑后”的时候，香菱心中反而不快，以为宝玉有意唐突她，正色道： “这是什么话!”这里可以见出香菱的心地是那样单纯和善良，而命运对于她又是那样的不公，乃至是残酷。
夏金桂见香菱这等才貌俱全的爱妾在室，便起了“卧榻之侧岂容他人酣睡”之心，想方设法挑剔作难。她听说香菱之名是宝钗取的，就说香菱两字不通，要换一个字，香菱忙说道： “奶奶说那里话，此刻连我一身一体俱属奶奶，何得换一名字反问我服不服，叫我如何当得起。奶奶说那一个字好，就用那一个。”于是改香菱为秋菱。
但善良的人常常不能洞察像夏金桂这样的人的心思。尽管香菱那样委曲求全小心伏侍，也不能见容于夏金桂，使她改变敌视的态度。夏金桂巧妙地利用薛蟠天性“得陇望蜀”，垂涎宝蟾，便设计舍出宝蟾，除去香菱。一日，她推测薛蟠和宝蟾正在房中鬼混，故意命香菱回房中去取手帕，果然冲撞了薛蟠的好事。薛蟠一腔兴头变作了一腔恶怒，尽情发泄，使香菱受尽了折磨。至此夏金桂仍不罢休，半月光景又生出事来，她佯装心疼难忍，四肢不能动弹，从枕套中抖出纸人来，上面写着夏金桂的年庚八字，有五根针钉在纸人的心窝和四肢关节等处，于是闹将起来，诬陷香菱暗害她。薛蟠不分青红皂白，也一口咬定香菱所为，抓起门闩，找着香菱，不容分晓便劈头盖脸打了起来，香菱只得叫屈。薛姨妈也难断床帏之事，只赌气喝骂薛蟠： “我知道你是个得新弃旧的东西，白辜负了我当日的心。他既不好，你也不许打，我立刻叫人牙子来卖了他，你也就心净了。”香菱既然是买来的，自然也可再卖出去，只因薛宝钗提醒薛姨妈， “气糊涂了”，才免去再次被拍卖的命运。
香菱在《红楼梦》中，比起其它主要人物形象来，着墨不多，统共加起来也不过一回之数，却形象鲜明独特，为其它作品所不多见。如果我们把女子比作花，那香菱就是在大观园散发着一股幽香的菱角花了。我们在香菱身上，清楚地看到了命运的不公!书中写道： “香菱之为人，无人不怜爱的。”就是这样一个才貌俱全的女子，偏落到一个粗俗不堪的呆霸王手中，正如有些论者所说：乃“玉碗、金盆贮以狗矢，冤呼哉!”最后在黑暗势力的进逼下，她无谓地葬送了青春和生命，在香菱身上，作者又一次写出了美的毁灭的悲剧。