瑶芳是明代戏剧家汤显祖的《南柯记》中的女主人公。她是大槐安国王的独生女儿，又叫金枝公主。在汤氏的笔下，瑶芳公主被塑造成一个“有情” “有识”的可爱可怜形象，使我们联想到晨露中含苞欲放的一朵蔷薇，鲜活，清爽。

瑶芳是一个“姿才冠世”、窈窕多情的贤能妻子。她通书史、 精刺绣，心灵手巧。然埋怨自己被幽禁深闺，辜负了花颜玉质，豆蔻年华，更不满于父母天天唠叨的三从四德、三贞七烈。年已及笄，瑶芳神采飞扬，竟然要亲自到人间来探花问郎。虽然未能如愿，但她想自主婚姻大事之心却昭然。瑶芳本为“无情之蚁”，却偏偏如此“专情”，见淳于棼风流多情，瑶芳更是一心一意，执着于淳郎。独宿瑶台时，寝食不安，兴味索然，百无聊赖，媚态慵懒， “多娇处，忒病多，年来无奈睡情河”。可惜爱人不能厮守身边，受其体贴温存，恩爱抚慰。多情人怎奈幽居孤眠哪!病危之际，为不能尽情淳郎掩涕长叹，无限伤感于丈夫的坎坷前程， “近日檀萝败兵，你威名顿损;兼之廿年太守，不可再留。俺死先为你驱蝼蚁耳”，她无法挽留自己的生命，只好多留些温存话语慰淳生： “论人生到头难悔恐，寻常儿女情钟，有恩爱的夫妻情事冗。……(我去之后)累你影凄凄被冷房空。……看人情自懂，俺死后百凡尊重。心疼痛，只愿的凤楼人永。”对淳生，瑶芳问心无愧，不管是作为妻子，还是作为情人。所以在升天的时候，她不但理解并宽恕了寂寞中淳郎的失足，并应诺淳郎“我则在忉利天依旧等你为夫，则要你加意修行”，临别，还留下当初使淳郎“一见留情之物”，要他“记取犀盒金钗”，不负厚情真意。

就在佛门禅师的眼皮底下，瑶芳淳郎排演了这么一出恩恩怨怨、卿卿我我、难分难舍的别离戏，作家显然是要借这出戏来轰击以理格情的禁欲主义。瑶芳形象是对理学家的莫大嘲谑，也是对现实的深刻讽刺。蚁尚专情，况我人耶?勿庸置疑，瑶芳与杜丽娘一脉相承，息息相通，有剪不断的血缘关系。

瑶芳的出众才干也是作家所喜爱的。她知书达理，所以更能理解别人，处理问题时也落落大方。新婚不久，她派人找到了公公，解了丈夫的蹙眉之愁;惊变之际，虽然敌强我弱，事在燃眉，但病中的公主依然能镇定自若，稳定军心，使全民皆兵;而对浮浪无礼的檀萝四太，她应对自如，碎花骂贼。这种爽利的风度是瑶芳气质的又一重要侧面，与其温存多情相得益彰。

瑶芳是一个独具慧眼，敢争自由的新型女性。她谙熟人世诀谛，又敢于毅然干预社会，体味人生，面对现实，迎接挑战，无所畏惧。这是汤氏注笔泼墨的地方。她深知无一功半绩的淳生在朝廷是不会有任何建树的，要图长久，须以退为进，所以她主动问驸马： “你如今可想做什么官儿?”当淳郎应曰“俺酣荡之人，不习政务”时，瑶芳直截了当地说：“卿但应承，妾当赞相。”在她的全力辅佐下，淳生所治南柯郡“风调雨顺，国泰民安”，名扬天下。较之丈夫，瑶芳做事更加行止有度，瞻前顾后，经纬分明。瑶台围释之后，她告诫丈夫： “瑶台新破，不可久居，星夜起程，往南柯郡去。”紧接着，她又暗忖道： “驸马久在南柯，威名太重，朝臣岂无妒忌之心，待俺归去，替他牢固根基。”这些都是很有见地的，可谓具有战略眼光。她准确地预见了淳郎在她死了之后会“千难万难”， “回朝去不比以前了”。果然，在她病逝归天之后，淳生孤立无援待遇一落千丈，大有“野渡无人舟自横”的凄凉。淳生被贬被遣，艺术性地揭露了统治阶级内部的裙带风和勾心斗角，这正是汤氏塑造公主形象的高明之处。本来，前面迎接瑶芳夫妇的是更多的困难，但汤氏让公主在半途死去，这正是作家探索之后苦闷彷徨的写照。因为他也还没有给他们找到理想的出路。所以在瑶芳的身上，也倾注了汤氏的哲学思考。

相比之下，作者于瑶芳着墨不多，却性格鲜明，特别是她思想开放，独立思考的个性给我们留下了深刻的印象。这是男女恋情之外对人生的恋情。她不愿做皇亲国戚的附庸，而宁可去独闯天下，并想方设法去战胜前进途中的困难，争取自己人格的独立。南柯盛治不过是她在搏击中的一个胜利，但毕竟昙花一现。这告诉我们在那个时代，个性解放的到来还须要经过漫长的斗争。瑶芳的胆识和气魄是杜丽娘所尚未有的。从这一点来说，瑶芳是汤显祖开拓创作视野的新尝试、新收获，为妇女解放的先声又增加了一个音符。