周顺昌是李玉《清忠谱》传奇中的主人公。他是一个历史人物，人称“宽政近民”、“家贫官亦贫”的清官，而《清忠谱》中的周顺昌是根据历史原型加以艺术虚构，塑造出来的一个封建社会正直士大夫的艺术典型。
清廉，这是周顺昌的基本性格之一。他为官清正， “白雪肝肠，坚冰骨格，生平不肯趋炎附势”。虽居官多年，官至吏部员外郎，但仍家贫如洗，被削夺官职回到苏州老家后，只住在破败不堪的茅屋里， “衣如重絮，食止菜羹”。门生陈知县来访，他也只能以水酒和生腐相待。在明代末年黑暗腐败的官场上，这种清廉的高风亮节，确属凤毛麟角。
忠直，这是周顺昌的另一性格特征。当时，朝廷上“权奸蔽日，魏贼肆虎狼之吻，客氏逞狐鼠之奸”。 “群小横行，正人短气”。面对黑暗腐败的朝政，他“忧怀千缕，忠肝一片”，一心想“整肃朝纲”，扫清宫禁，奠安社稷。为此，他与势焰嚣张的阉党进行了不屈不挠的斗争。当魏大中因弹劾魏阉而遭逮捕后，原来的一些好友至交“无不畏祸深藏”，而周顺昌却“不以生死介意”，独往舟中探望，并将自己的女儿与魏大中的孙儿联姻。公然表明自己站在魏大中一起，支持他的斗争。魏阉的爪牙在苏州为魏阉建造生祠，生祠落成那天，周顺昌只身前往，指着魏阉的塑像痛骂道： “他逞着产禄凶残胜赵高，比璜瑗倍肆贪饕。他待学守澄全海姿咆哮，凶谋狡，件件犯科条。”“任奸祠郁苕，任奸容桀骜，枉费了万民脂，千官钞。”历数了魏阉的罪孽。他的这一行为也激恼了魏阉，魏阉便借周起元案逮捕了他。他大义凛然，表示： “大丈夫视死如归”， “我若是一步回头品便低”。在狱中，他受尽酷刑，胫骨几折，手指尽断，但毫不屈服。“完心无碍，劲骨千磨不坏。”在魏阉审问他时，他当面怒斥魏阉： “你欺君虐民，残害忠良，我周顺昌食肉寝皮，未消积愤，且数你罪恶桩桩，敢一回回对吗!”并一脚踢翻公案，
击阉党爪牙。临刑时，他表示死后要化作厉鬼，击杀奸贼。
然而，作为封建统治阶级的一员，周顺昌的这种清廉和忠直的性格是建立在忠君的思想基础之上的，他自称： “此心久许君王。”因此，在周顺昌身上也显示出了浓厚的愚忠思想。就在跟阉党作斗争中，他也恪守“君臣之分”，不敢越礼。当魏阉矫旨派人来逮捕他时，明知圣旨有假，但仍不敢违抗，唯命是从，“但闻呼即赴，君命难违”，束手就逮。苏州市民出于义愤，组织起来要解救他时，他却忧心忡忡，担心这会陷他于不忠，影响了他的忠君品操。本来他幻想到了京师，有皇帝在，魏阉也不至于会把他置于死地， “料到京师，决不殒命。”而现在市民群众聚众大闹官府，打杀旗官，这反而使他背上了“违抗君命”的罪名。因此，他不仅不支持市民群众的斗争，反而采取了反对的态度。为了避开市民的解救阻挠，他连夜与校尉开船北上。正是由于这种愚忠思想，决定了周顺昌的悲剧命运。而正是因为作者赋予了这一人物复杂的性格，清廉正直，忧国忧民，而且将它们统一在忠君的思想基础上，因此，也就使得这一人物形象十分真实饱满，成为封建社会正直的士大夫的典型。