薛蟠是《红楼梦》中的艺术形象之一。他是薛姨妈之子，薛宝钗之兄，夏金桂、香菱之夫。年幼丧父，薛母怜他孤根独种，未免纵容。五岁上就性情奢侈，语言傲慢，终日惟有斗鸡走马，游山玩水，遂至老大无成。家业就在他手中渐渐败落下去。
薛蟠出场，就是一个恃财仗势的贵公子的形象。他偶见香菱生得不俗，就有意要买。拐子先卖给冯公子，又重卖给薛蟠，以致引起薛、冯两家冲突。薛蟠喝令手下豪奴将冯家公子冯渊打死。人命官司，薛蟠竟如同儿戏，自谓花上几个臭钱，没有不了的。他把家中之事托给家人，带着母亲妹妹上京去了。
薛蟠到京，担心京中的母舅姨娘管辖，不能任意挥霍，准备自择房子居住。薛姨娘深知儿子的意思，执意要去贾府。薛蟠无奈，只得暂且住下，再作移居打算。不想贾府宅中子弟不出一月已认识一半，今日会酒，明日观花，甚至聚赌嫖娼，渐渐无所不止，引诱得薛蟠比当日更坏了十倍。对于这个贵公子，作者除了写他依财仗势以外，还写了他粗陋鄙俗、无知下流、呆头呆脑的可笑，成了一个喜剧性的人物。
赵姨娘勾结马道婆用魇魔法暗害王熙凤、贾宝玉。王熙凤、贾宝玉中邪，拿刀弄杖，登时园内乱麻一般。贾府上上下下、里里外外的人都来园中看视，这时作者只写薛蟠一人：“更比诸人忙到十分去：又恐薛姨妈被人挤倒，又恐薛宝钗被人瞧见，又恐香菱被人臊皮，——知道贾珍等是在女人身上做功夫的，因此忙的不堪。忽一眼瞥见了林黛玉的风流婉转，已酥倒在那里。”薛蟠怕宝钗香菱被人臊皮瞧见，而他自己见到黛玉则“酥倒在那里”。薛蟠正是如贾珍等一样专在女人身上做功夫的那种人，可笑之处在于他完全不自知。
二十八回写薛蟠行令，冯紫英请宝玉、蒋玉函、薛蟠等人饮酒，宝玉担心滥饮易醉而无味，便发一新令，席上轮流行令，薛蟠先是反对： “这竟是捉弄我呢!”后因众人坚持，只得随从。及轮到薛蟠，丑态毕露。“薛蟠道： ‘我可要说了，女儿悲——’说了半日，不见说底下的。冯紫英笑道：‘悲什么?快说来。’薛蟠登时急的眼睛铃铛一般，瞪了半日，才说道：‘女儿悲——’又咳嗽了两声，说道：‘女儿悲，嫁了个男人是乌龟。’众人听了都大笑起来。薛蟠道： ‘笑什么，难道我说的不是?一个女儿嫁了汉子，要当忘八，他怎么不伤心呢?’众人笑的弯腰说道： ‘你说的很是，快说底下的。’……”众人嘲笑他竟连“乌龟”的意思都不知道也毫无所觉，他说的酒令内容粗俗，“哼哼嗡嗡”更是庸俗荒唐，众人只得免了他，不让他再说下去。作者对薛蟠的不学无术、文化低下进行无情的嘲弄。薛宝钗和薛蟠是同胞兄妹，但性格正好相反：一个安分守己，知书守礼;一个恣性纵欲，无法无天;一个工于心计，藏头露尾，一个性格直爽，快人快语。贾宝玉挨打，众人都疑到薛蟠身上，薛蟠素日有这个名声，说话做事毫无防范，但这一次却与他无干。薛姨妈咬定正是他干的，薛蟠不服，宝钗忙劝道： “是你说的也罢，不是你说的也罢，事情也过去了，不必较证，倒把小事儿弄大了。我只劝你从此以后在外头少去胡闹，少管别人的事。天天一处大家胡逛，你是个不防头的人，过后儿没事就罢了，倘或有事，不是你干的，人人都也疑惑是你干的，不说别人，我就先疑惑。”这种藏头露尾的话，正是心直口快，任性任情的薛蟠不能容忍的。他急得乱跳，赌身发誓地分辩，又骂众人： “既拉上，我也不怕，越性进去把宝玉打死了，我替他偿了命，大家干净。”一面嚷，一面抓起门闩来就跑。急得薛姨妈一把抓住，宝钗又用言语弹压其志，薛蟠感到宝钗句句在理，难以驳正，因此便要设法拿话赌回去，他不再为自己辩驳转而揭露宝钗私心护着宝玉，说道： “好妹妹，你不用和我闹，我早知道你的心了。从先妈和我说，你这金要拣有玉的才可正配，你留了心，见宝玉有那劳什骨子，你自然如今行动护着他。”几句话竟把宝钗气怔了。有论者说： “王����妖狐之骂，直诛花姑娘之心，蟠哥哥金玉之言，能揭宝妹妹之隐，读此两节，当满浮三大白。”在《红楼梦》中，没有第二个人像薛蟠这样粗鲁而直爽、率真的了。
不久，薛蟠在赖尚荣家遇见柳湘莲。柳湘莲出身世家，薛蟠误认他是风月子弟、优伶一类，又犯了旧病向他调情，柳湘莲见他如此不堪，便把他赚至北门，狠狠地痛打了他一顿，打得薛蟠衣衫零碎，面目肿破，遍身疼痛难禁。他羞见外人，只得装病在家，睡在炕上大骂柳湘莲。
薛蟠也有自悔自责的时候，装病躲在家里，想到自己这么大，长此下去，文又不文，武又不武，虽说皇商做买卖，究竟连戥子算盘也没有拿过，天天装病也不是事，就想与当铺内揽总张德辉同去行商。薛姨妈恐他在外生事，不命他去。薛蟠主意已定，说出一番道理来： “天天又说我不知世事，这个也不知，那个也不学。如今我发狠把那些没要紧的都断了，如今要成人主事，学着做买卖，又不准我了，叫我怎么样呢?我又不是个丫头，把我关在家里，何日是个了日?”薛蟠说的这样名正言顺，薛姨妈也难以反驳，书中没有说到薛蟠这次行商有无什么作为，富有喜剧性的是，路上遇见强人，幸被路过的柳湘莲所救，仇人变成恩人，结拜成生死兄弟。
关于薛蟠和香菱的关系，全书除和冯公子争买以外，此后并无更多的直接描写，只是通过人物之口，间接知道：薛蟠是个“吃着碗里看着锅里的人”。一年光景，为香菱和薛姨妈打了多少饥荒。薛姨妈看香菱为人行事温柔安静，差不多的主子姑娘也跟不上，所以摆酒请客，明堂正道与薛蟠作了妾。但过了没半年，就被薛蟠当作马棚风一般了。薛蟠行商回京不久，就娶了夏金桂。香菱受尽了薛蟠夏金桂的欺凌折磨，而薛蟠自己自此以后也一步步走向困境和末路。
薛蟠看似刚强，实质软弱，是有酒胆而无饭力的人。夏金桂为了进一步辖制薛蟠，利用薛蟠喜新厌旧、得陇望蜀的心性，主动让出宝蟾，一是调唆薛蟠整治香菱，再是占了温柔让夫之礼，使薛蟠处于不利地位，搞得薛家无一日安宁，等到看清夏金桂的居心，薛蟠的旗纛已倒。薛蟠也曾仗着酒胆顶撞过夏金桂，薛蟠持棍欲打，夏金桂便递与他身子随意叫打;薛蟠持刀欲杀，夏金桂便伸与他脖项，薛蟠竟不能下手，乱闹一阵，十分无法，只好躲在外厢， 日夜后悔不该娶了搅家星罢了。
八十回后，续作者进一步发展了薛蟠和夏金桂之间的矛盾，闹得家翻宅乱，不得安宁。薛蟠在家难以安身，一日在铺子里吃饭喝酒， 心绪恶劣，一怒之下，打死了当槽儿的。此时贾家、薛家都已衰落，薛蟠终被流放，后获赦时，夏金桂已死，便把香菱扶正。
薛蟠在《红楼梦》中是一个喜剧性的人物，作者一方面对这个人物恃财仗势的行为进行了无情的揭露，另一方面又写出了他性格中直爽率真，并且以诙谐幽默的态度对他的呆头呆脑，粗陋鄙俗，对他所表现的人性的弱点，浮萍心性，看似刚强实则脆弱，悔悟得一片真诚，行动又缺乏决心和毅力，因而始终一事无成的性格，进行善意的嘲讽。这使得薛蟠的性格，比其它小说中同一类型的贵公子具有更深刻和丰富的内容。