在人类社会中，正义与邪恶的斗争始终存在;尤其是在黑暗的年代里，这两者的斗争异常激烈，人们渴望着正义战胜邪恶。我国侠义、清官一类小说、戏曲久传不衰，这也许是一个重要原因。即使作者把最美好的东西毁灭给人们看，也同样能够满足人们向往正义的心理，激励人们生存的信心和奋斗的勇气。明传奇《鸣凤记》着力塑造的一个人物形象就是杨继盛。他与严嵩奸党展开了坚决的斗争，最后英勇献身。透过杨继盛这一艺术形象，作者歌颂了正义，讴歌了百折不挠的斗争精神。
杨继盛只是一个小小的兵部车驾司主事，但却“性秉钢坚，心贞冰洁，岂因五斗米腰折”。他的人生观是： “贪生害义，即非烈丈夫;杀身成仁，才是奇男子。”生逢乱世，奸邪当道，他忧国忧民， “安得上方斩马剑，尽教斩却佞臣头”。他立志坚贞： “平生不愿与奸臣同朝，不斩元凶志不休，不到乌江不尽头。”因此，他虽不是谏官，却以直言极谏为己任， “奸臣贼子须诛讨， 岂必定拾遗、补阙”。
杨继盛与严嵩奸党的第一次斗争是因仇鸾而起的。太师夏言志存报国，想收复土木之役后沦于异族的河套失地，因此，派遣都御史曾铣率兵督边。但是，总兵仇鸾不仅不发兵相助，反而贿赂朝中权臣严嵩，企图陷害曾铣。杨继盛得知内情后，立即上本弹劾仇鸾。为了警告严嵩，使他有所收敛，杨继盛决定把自己奏劾的内容告知严嵩，因而与严嵩的干儿子杨文华进行了一场针锋相对的舌战。在杨继盛的浩然正气面前，杨文华的阴谋只能以失败而告终。
但“恨小非君子、无毒不丈夫”的严嵩岂肯就罢干休，他与仇鸾早已串通一气。软的不行，就来硬的，他将杨继盛陷成案狱，严刑威逼。他们用绳把五根小木棍连起来，套入杨继盛的手指，然后用力收紧，把杨继盛的手指全部拶折。他们还将杨继盛的胫骨夹损，欲置之于死地。严嵩的目的是杀一儆百，阻塞直言之路，使朝中无人再敢指责他们，这样，他们就可以无所顾忌、为所欲为了。最后，在皇帝的干预下，杨继盛死里逃生，被贬到离京城一万五千余里的广西宜山当驿丞。
面对严嵩的淫威，杨继盛并没有屈服，他身在宜山，心却仍然在朝廷。太师夏言因收复河套一事，与严嵩意见不合，也为严嵩诬陷入狱，最后惨遭杀害。消息传来，杨继盛怏怏于怀，恨不能剪除奸贼。夏老夫人流徙全州，途经宜山驿。杨继盛了解到严嵩弄权误国、杀害夏言的详情。他钦佩夏太师刚介不屈、为国捐生的高风亮节，但心中也不禁燃起一团怒火： “那奸贼
是不共戴天之仇!这冤情石烂难忘、海枯不朽。”
杨继盛是一个正气凛然、爱憎分明的人;他对严嵩的仇恨越深，对受压迫者的同情和关心也就越强烈。眼见夏老夫人遭受奸臣迫害，流离于苦难之中，他马上就想到自己应该帮助她。尽管驿中缺轿少马，驿卒也提醒他留待要紧官员，但杨继盛却“偏喜雪中送炭”，不怕得罪权贵，而要接济“失时人”。他叫驿卒速备肩轿两乘、官马一匹，送夏老夫人到全州去。他还修书一封，请马平的好友张翀随时照顾夏老夫人。临行之时，杨继盛又从自己微薄的俸禄中取出五两纹银，赠与夏老夫人以助路途之费。他安慰夏老夫人，鼓励她坚持住，等待那伸冤昭雪的日子的到来，杨继盛的帮助和劝慰，就如春风雨露一般，使夏老夫人干枯的心萌生出新的希望。
杨继盛也是一个志坚气豪、一如既往的人，他对严嵩的仇恨越深，为国除奸的决心也就越大。三年后，仇鸾叛国的阴谋败露，杨继盛因此被召回京城，官拜兵部武选司员外郎。从原先卑微的驿丞，一下子迁升为清显的郎官，这样的事发生在一般人身上，也许就会鉴于前辙，从此闭口尸位，保全爵禄。但豺狼当道，杨继盛就是要抗疏诛讨。严嵩父子仍然权侔人主，浊乱朝纲;贿通内监，结党行私;卖官鬻爵，败坏风俗; 诛戮忠良，误国殃民。杨继盛“目睹其奸，岂容坐视?”他连夜修本，准备与严嵩进行第二次较量。
杨继盛的手指曾被严嵩党羽酷刑拶折，只提笔写了几行，就疼痛起来，似乎在提醒他，警告他，阻挠他写下去。他想起自己上次所受的迫害，也想到前不久王宗茂、徐学诗、沈
等人劾奏严嵩贪污而遭残杀的事件，当然，他也考虑过自己上本后可能招致的严重后果，但是，严嵩这种罪恶， “我若不言，更无人言矣”。自己既然已经以身许国， “莫说疼痛，就死也何辞!”他含泪忍痛写下去，手指磨破流血了，他还是往下写， “一心要展擎天手，管不得十指淋漓血未干。还思想，只须这泪痕血迹，感动君王。”
杨继盛的妻子张氏发现他又要奏劾严嵩，就苦苦相劝。她希望自己的丈夫做个良臣，不要做忠臣，即使要做忠臣，也应等待时机，避开那“满朝密张罗雉网”。但杨继盛早已决定： “我大丈夫在世呵，也须是烈烈轰轰做一场。”他用节义开导妻子： “事君致身当死难，你休将儿女情萦绊”，“倘能剪除逆贼，得与夏、曾二公报仇，我杨继盛就丧九泉，亦瞑目矣。”杨继盛赤心为国，不怕宗支沦丧，撇下了夫妻深情。他生不能动人主之心，死了还要以“尸谏”来感悟皇帝。
在金殿上，杨继盛心里想到的仍然不是个人的安危。他盼望着皇帝的醒悟，尽管这只有一线希望。但是，他的希望结果还是落空了。嘉靖皇帝只知求仙成道、长生不老，整天跟那些道长在一起修真打醮，哪有心思来听政治国，又哪里分得清谁是忠良、谁是奸佞。杨继盛的一腔忠义，竟换回个刀下之鬼。死是杨继盛早已预料到的，但看着严嵩父子继续胡作非为、祸国殃民，他不无遗恨： “死不足以塞责，终无益于朝廷。”可是，对于自己浴血奋斗的事业，杨继盛仍然没有失去信心： “我浩气还太虚，丹心照千古。平生未了事，留与后人补。”
杨继盛的献身精神震撼着每一个正直的人的心，他未竟的事业在召唤着后人;第一个追随杨继盛的正是他的妻子张氏。在刑场上，张氏从怀中拿出准备好的奏章，交给监斩官： “此本乃未亡人代夫明志、尸谏感君之本，烦大人转达天听。倘得剪除权奸，我夫妇万剐甘心。”她像丈夫一样视死如归，死得壮烈，死得伟大。作者在剧本中把严嵩最后的垮台归功于皇帝的觉悟，这无疑是一个缺陷;但由于时代局限，我们也无可厚非。剧作者毕竟已经意识到夏言、杨继盛、邹应龙和孙丕扬等人前赴后继、不断弹劾严嵩对皇帝觉悟、对清除奸臣所起的重要作用，所谓“前后同心八谏臣，朝阳丹凤一齐鸣。除奸反正扶明主，留得功勋耀古今。”
在“八谏臣”中，杨继盛是斗争最坚决的一个，是人们最敬仰的英雄，理所当然，给读者、观众的印象也就最深刻。剧作者在杨继盛这个人物形象身上，确是倾注了真挚的情感，这在张氏的祭夫文中充分地表现了出来： “於维我夫，两间正气，万古豪杰。忠心慷慨，壮怀激烈。奸回敛手，鬼神号泣。一言犯威，五刑殉裂。关脑比心，严颜稽血;朱槛段笏，张齿颜舌。夫君不愧，含笑永诀;耿耿忠魂，常依北阙。”