在《金瓶梅词话》中，西门庆固然是一个中心人物，但这部书的名字就是三个女性名字的组合： “金、瓶，梅”。它实在也可称为一部“淫妇”列传。在诸“淫妇”中，要数潘金莲最“淫”，故事也最多。小说开头就说： “如今这一本书，乃虎中美女，后引出一个风情故事来：一个好色的妇女，因与了破落户相通，日日追欢，朝朝迷恋，后不免尸横刀下，命染黄泉，永不得着绮穿罗，再不能施朱傅粉。”显然，这个好色丧身的妇女就是潘金莲。潘金莲乃是《金瓶梅》的第一女主人公。
潘金莲长得美貌风流，不要说西门庆见了失魂落魄，就是女性见了也赞叹不已。第九回写吴月娘仔细定睛观看时道： “从头看到脚，风流往下跑;从脚看到头，风流往上流。论风流，如水晶盘内走明珠;语态度，似红杏枝头笼晓日。看了一回，口中不言，心内暗道：……果然生的标致，怪不的俺那强人爱他。”而更突出的，她机变伶俐，能说会道，多才多艺。论才干，可谓《金瓶梅》世界中的第一人。但是，她不幸而长在那个罪恶的社会里，又不幸而生在一个穷裁缝的家庭中。父亲一死，年仅九岁的她，就被卖到了骄奢淫逸的王招宣府家“学习弹唱”，学习“描眉画眼，傅粉施朱”，学习“做张做势，乔模乔样”，埋下了一颗贪淫的种子。王招宣死后，又转卖给“有万贯家财”的张大户。年方十八，就被这六旬之上的主人收用，以致这个“房里弹唱姐儿出身的，甚么事儿不久惯”?以后虽然在名义上嫁给了武大，张大户却继续与她朝来暮往，公开厮会，那颗淫欲的种子，逐渐在她心灵深处膨胀。于是，她憎嫌丈夫“人物猥
”，日日打扮光鲜，只在门前帘儿下站着，眉目嘲人，双睛传意，致力于勾引风流子弟，以“好偷汉子”出了名。后来，她与淫棍西门庆一拍即合，就完全是肉欲的勾搭。一个贪她的“枕边风月，比娼妓尤甚”，一个也爱他“风风流流”， “十分博浪”。他们之间没有如吴月娘那样有正统礼法来维系，也没有如李瓶儿那样有一缕情丝相牵连，而完全靠赤裸裸的肉欲建立起一种不同寻常的你贪我爱。在《金瓶梅》中，西门庆可以把所有女人都当作他泄欲的工具和性虐的对象，而惟独潘金莲，同样也把西门庆当作自己的猎物，掌中的玩具。她为了自己的满足，常常千方百计地诱逼疲惫不堪的西门庆来填补她无底的欲海。最后，西门庆也就此被她逼得乱饮淫药，送至黄泉。而在西门庆将死之时，她一方面将责任赖得精光，对他毫不关心，甚至连“对天发愿”也唯独她与娇儿不肯做，显得一无情义，而另一方面，到了晚上，还不顾死活地“骑在他上面”，弄得西门庆“死而复苏者数次”，十足暴露了这个性虐狂的嘴脸。这个淫妇，平时也不得安闲，常常“欲火难禁一丈高”， “管甚丈夫利害”，玩小童，偷女婿，乃至最后被逐出西门家待卖时，还将王婆的儿子来解渴。她的欲火的炽烈程度，就正如孙雪娥在第十一回中说的： “你不知淫妇，说起来比养汉的老婆(娼妓)还浪!一夜没汉子也成不的。背地干的那茧儿，人干不出，他干出来!”罪恶的社会终于将她孕育成了一个臭名昭著的肉欲狂。追求肉欲就成了她的一切，而疯狂的肉欲也毁灭了她的一切。她的所有的聪明才智都被肉欲转化成争宠、妒忌、阴险、狠毒和无耻之极!
争宠是从嫁到西门庆家开始的。她一到西门家，最大的目标就是“霸栏汉子”。她凭着自己的风骚，又施展了贿赂小厮、写曲道情、送物致意等种种伎俩，很快地扫清了争宠道路上的一些障碍，李娇儿、孙雪娥、孟玉楼，乃至吴月娘都不是她情场上的对手。她的妒忌心理，甚至容不得丈夫与娼妓胡混，与仆妇偷情。她几乎驾驭住了那个不老实的男人， “宠爱愈深”。然而，正当她春风得意之时，在西门庆的妻妾队伍中突然又冒出了一个有财有色的六娘李瓶儿，竟一下子使她在各方面处于下风。特别是当第二十七回“私语翡翠轩”时，亲耳偷听到西门庆“夸奖李瓶儿身上白净”和李瓶儿说自己怀有身孕时，她似乎感到要全军覆没了。但是，有勇有谋、敢作敢为的潘金莲决不甘心于自己的失败，她立即发起了反击。
她先加紧美化自己，增强诱惑力。于是，常常暗暗将茉莉儿蕊儿，搅酥油淀粉，把浑身上下都搽遍了，搽得白腻光滑，异香可掬，引诱西门庆见了爱她，夺走李瓶儿的宠爱。
她开始对瓶儿冷嘲热讽，在精神上折磨她。刚听罢他们私语后，大家凑在一起坐下来， “那潘金莲放着椅儿不坐，只坐豆青磁凉墩儿。孟玉楼叫道： ‘五姐，你过这椅儿上坐，那凉墩儿只怕冷。’金莲道： ‘不妨事，我老人家不怕冰了胎，怕甚么?’……那潘金莲不住在席上只呷冰水或吃生果子。玉楼道：‘五姐你今日怎的只吃生冷?’金莲笑道： ‘我老人家肚内没闲事，怕甚么冷糕么?’羞的李瓶儿红一块白一块。”
她又在汉子和主妇面前挑唆，时时恶言中伤李瓶儿。西门庆要洗脸，她就说： “怪不的你的脸洗的比人家屁股还白”——因为西门庆特别欣赏瓶儿的白屁股儿。西门庆要同她胡搞，她就冲着说： “我不是你那可意的，你来缠我怎的?”甚至干脆说： “奴的身上黑。不似李瓶儿的身上白就是了。他怀着孩子，你便轻怜痛惜，俺每是拾儿，由着这等掇弄!”她甚至编造谎言对月娘说： “李瓶儿背地好不说姐姐哩，说姐姐会那等虔婆势，乔作衙!”平地挑起了吴月娘对瓶儿的恼怒。
她还到处骂街，发泄私忿，造成声势。特别是瓶儿临产之际，可以说是骂不绝口： “一个后婚老婆，汉子不知见过了多少，也一两个月才坐胎，就认做是咱家孩子?”当小玉抱着吴月娘准备的草纸等临月用的物件走来时，她又骂道： “一个是大老婆，一个是小老婆，明日两个对养
十分养不出来，零碎出来也罢!”当孙雪娥慌慌张张来险些绊一跤时，她又挖苦道： “献勤小妇奴才!你慢慢走，慌怎的?抢命哩?黑影子绊倒了，磕了牙也是钱!……养下孩子来，明日赏你这小妇一个纱帽戴!”
但是，不管她怎么利嘴巧舌，呼风唤雨，对她说来最致命的一刻还是来到了： “良久，只听房里呱的一声养下来了!”生下的就是西门庆的唯一的合法继承人!在那样一个社会里， “母以子贵”，李瓶儿的地位从此就更加无法动摇。故潘金莲听得“合家欢喜，乱成一块，越发怒气生，走去了房里，自闭门户，向床上哭去了”。
她愤怒，她伤心，她觉得自己惨败，简直走到了尽头，但这位好强逞能的“女中豪杰”的性格里决没有气馁的成分。她在痛苦中很快地复苏过来。从此，她眼看着“西门庆常在她(瓶儿)房宿歇”，就以更疯狂的忌恨和尖锐的言词去刺伤瓶儿，去挑拨西门庆与她的关系，而更险恶、毒辣的一招是抓住了攻击的关键目标——新生的孩子官哥。因为在她看来，瓶儿“生了这个孩子，把汉子调唆的生根也似的”。因此只有从根本上扼杀这一无辜的生命，才能达到剪除瓶儿的目的。
这样，她就趁瓶儿疏忽之时，故意把胆小的孩子“举得高高的”，吓得他受了惊， “发寒潮热起来”， “奶也不吃，只是哭”。以后又三番两次地借故打狗，打丫环， “把那狗没高低只顾打，打的怪叫起来”，丫环也被打得“杀猪也似叫”，惊闹吓得病孩不得安宁。最后，她训练了一只名叫“雪狮子”的猫，平时“用红绢裹肉：令猫扑而挝食”。一天，这雪狮子正“看见官哥儿在炕上穿着红衫儿，一动动的顽耍，只当平日哄喂他肉食一般，猛然望下一跳，扑将官哥儿身上，皆抓破了”。官哥当场被吓得“倒咽了一口气，就不言语了，手脚俱被风搐起来”，不久就一命呜呼。这对潘金莲说来是一场关键性的胜利。她高兴极了。于是抖擞精神，乘胜追击，指桑骂槐道： “贼淫妇!我只说你日头常晌午，却怎的今日也有错了的时节!你班鸠跌了弹，也嘴答谷了!春凳折了靠背儿，没的倚了!王婆子卖了磨，推不的了!老鸨子死了粉头，没指望了!却怎的也和我一般!”气得李瓶儿病上加病，紧接着也离开了人世。
潘金莲这个肉欲狂，她无意敛财，在西门家混了那么久，最后还是个穷光蛋;她心无情爱，对临死前的西门庆也是那么冷淡，对老娘更是随意训骂，甚至将私生子丢进茅厕也毫不手软。她心目中，就是“只要汉子常守着他便好，到人屋里睡一夜儿，他就气生气死”。由此，她就特别能妒忌， “单管咬群儿”。李瓶儿是被她咬得最惨的一个。第二个就是仆妇宋惠莲。宋惠莲曾经一时稍稍得宠于西门庆，她就醋劲大发说： “我若教贼奴才淫妇与西门庆做了第七个老婆，我不是喇嘴说，就把潘字吊过来哩!”这个宋惠莲夫妇终于被她逼得“男的入官，女的上吊”。还有孙雪娥、李娇儿、如意儿，乃至吴月娘都程度不同地吃过她的苦头。更不要说她房里的丫头秋菊常常被她毒打、罚跪、指甲掐脸等，当作出气筒了。潘金莲的所作所为充分暴露了这个由淫而妒，由妒而卑鄙无耻、阴险毒辣什么人间罪恶都能干得出来的荡妇的真面目。贪欲者如西门庆、陈经济等不可缺少她，但更多的人是害怕她、痛恨她。李瓶儿临终前关照怀孕的吴月娘说：“娘到明日好生看养着，与他爹做个根蒂儿。休要似奴心粗，吃人暗算了!”这句话深深打动了月娘的心。后来潘金莲终于被受尽了折磨的秋菊揭发了奸情，立即被月娘斥卖了出去，让武松顺利地结果了生命，得到了割胸剜心的最惨的下场。
潘金莲本是个有才有貌的“女强人”，罪恶的社会却将她培育成一个肉欲狂。这个肉欲狂反过来又为社会增罪添恶。她不可避免地去毁灭别人，也不可抗拒地毁灭了自己。她的一生不能不使人感到：人间的罪恶，首先是“淫”，就这样吞噬着人类美好的一切，甚至毁灭着人类本身。这，或许就是笑笑生们的一种人生哲学。