春秋末年的越国是一个小国，但越王勾践的名字千百年来却家喻户晓;在明代传奇《浣纱记》中，梁辰鱼塑造了一位忍耻含辱、卧薪尝胆、亲贤爱民、复兴国家的帝王形象。
越国地处东南沿海，西扼楚，北连吴，在强国的威胁下求生存。特别是吴越关系一直比较紧张;勾践即位之初，吴国就曾发兵攻打越国。在槜李之战中，吴主阖闾中箭受伤，回国后一命呜呼。越国虽然侥幸取胜，但因此招来了一场更大的灾难。不久，吴国嗣主夫差亲率十万大军伐越雪耻，在夫椒大败越军，把勾践君臣围困在会稽。眼见“二千年之社稷尽被凌夷，数十世之封疆皆为蹂践”，勾践迫不得已，忍耻向吴求和，情愿携妻室、率陪臣，亲赴吴国，身自为臣，妻请为妾，作使令之役，为洒扫之徒。尸禄保位、好色贪财的吴国太宰伯嚭收受了越国的贿赂;在他的影响下，夫差同意了越国的求和。
勾践把国家大事托付给下大夫文种以后，就带着夫人和上大夫范蠡来到了吴国。君臣三人，没身为官奴，牧马于石室，开始了不知尽头的囚奴生活。勾践曾为之痛苦、悲伤过： “我也是一国王，平生性气刚，羁囚到此，一旦身名丧，扮做佣奴，替人牧养。”但他却不绝望。他虽感归期遥远、渺茫，但坚信那一天必定会来到。他与夫人、范蠡始终保持着原来的礼仪：他坐着的时候，夫人就端端正正地坐在右边，而范蠡则恭恭敬敬地站在左旁。对此，吴王夫差也不禁发出赞叹： “彼勾践不过一小国之君，夫人不过一裙钗之女，范蠡不过一草莽之士。当此流离困苦之际，不失君臣夫妇之仪。”可惜夫差过于自信，又太愚蠢，居然丝毫也未觉察勾践的志向，他更不知道勾践貌似孝顺，暗中却在想方设法寻找返国的机会。伯嚭派人来看望勾践，勾践就托来人转达： “多拜上太宰，若放勾践重归故乡，生当平分越国，死当结草衔环。”夫差患病，勾践去探问。为了获得吴王的同情和宽宥，范蠡劝勾践“当求其粪而尝之”。勾践虽觉尝粪“臭恶难当，卑污可耻”，但归国心切，他还是这样去做了。在吴王面前，勾践夫妇口称“吮疸含血，乃臣子当为之事”，一个尝粪，一个捧药，其关心之切、孝顺之极，有甚于夫差的夫人与儿子。夫差当然十分高兴： “越王弃其土地，千里来归，献其货财，身为奴婢，是其忠也;寡人有疾，亲为尝粪，略无怨恨之意，反多孝顺之情，是其仁也。”遂许诺自己病愈之后，即送勾践返回越国。
在吴国羁囚三年， “受尽千辛并万苦，地狱人间”，勾践终于回到了自己的国家。他立志振兴越国、报仇雪耻： “自今以往，劳体焦心，旦夕不懈。目卧则薰之以蓼，足冷则浸之以冰;冬寒则抱冰而坐 夏热则握火而居。积薪于室，向夜卧于其上;悬胆于户，出入尝之于口。令人立于宫门，经过之时，必扬言曰：‘勾践!汝忘会稽之耻乎?汝忘养马之苦乎?汝忘尝粪之羞乎?’心心念之，要复大仇。”他在范蠡等人的辅佐之下，整顿内政，努力生产，奖励生育，加紧备战。他还用文种之计，送美人西施与夫差，诱其恋酒迷花，去贤用佞;又厚事吴国，耗其财力，使吴国日渐民穷财尽。经过十年苦心经营，越国兵强粮足，上下同仇敌忾，斗志旺盛。而吴主夫差却忙于称霸，不知防越之策，反兴伐齐之师。勾践遂趁虚而入，统领大军攻进吴国国都姑苏，虏杀了吴国太子，初试锋芒。待夫差率师远道赶回，吴国已经大伤元气。又经过十年，在作了充分准备之后，勾践再次领兵大规模地进攻吴国，一举灭了吴国，报了宿仇。
《浣纱记》向我们展示了勾践复仇雪耻的全过程，剧作者在肯定勾践含辱忍耻、卧薪尝胆的同时，高度赞扬了越王知贤善任、从谏如流、体恤民情、与民同乐的精神。每当危难关头，勾践总是主动征求大夫们的意见，认真听取他们的分析，虑心采纳他们的建议。当夫差来复槜李之耻时，文种曾主张“宜决战以图存”，结果越军大败，退守会稽。这时，范蠡提出： “一面坚壁清野，老彼戎师;一面遣使修词，求其和好。”勾践虽感向吴求和“兀的不羞杀人也”，但在行成与决战之间权衡再三后，他最后还是决定采纳范蠡的意见： “想今要策，还是行成。”因为他知道，议和是唯一的生路。只有以屈辱求生存，才能争取机会，东山再起，报仇雪耻。在去吴国服役之前，勾践又召集大臣商议，结果， “达于机微，习于困苦”的范蠡陪随越王夫妇去吴国，而“忠而善谋、民乐为用”的文种遂留在国内主持大政。范、文两大夫各得其宜，用他们的才智，为勾践重返越国铺平了道路。
正由于勾践善于推诚纳谏，范蠡、文种等人也就悉心相佐。 文种进“九术”之谋，范蠡甚至献出了自己的未婚妻西施，让她去吴国诱惑夫差。越国君臣上下就是这样同心同德，为勾践复国雪耻奠定了基础。勾践曾感叹道： “若得诸大夫如此，则患难相保，宗社奠安。诸大夫无主而有主，寡人无国而有国也。”归国后，勾践报仇心切，急于伐吴，范蠡与文种就谏劝他耐心等待时机的到来，而一旦时机成熟，他们就启奏勾践当机立断，进攻吴国。吴越相争，在两国国君任人纳谏这一点上，已经分出了输赢。
勾践高明于夫差之处，还在于能够意识到“人民之助”的重要性。要发展生产，就得增加劳动力;要扩军备战，也得添补战斗员，因此，勾践在国内大力奖励生育。但是，光是人多仍然是不行的，还得让他们肯为国家出力、拚命，所以，勾践更注意救贫济苦，与百姓同甘共苦，来争取百姓对自己的支持 在起兵灭吴之前，勾践不仅斩死囚以殉军，严肃军纪，而且下令让军中“有亲老无昆弟奉养者”归家养亲、 “有兄弟四五人同在此者”留一人在家奉继宗祀、 “有疲癃残疾者”暂离军伍，待病愈后归队。因此，越国百姓闻勾践受辱之事，皆义形于色，都乐于为勾践效命，他们都像西施一样“誓当粉身碎骨，以报恩义”。士气如此旺盛的越军，去攻打众叛亲离、土崩瓦解的吴国，其势当然就如摧枯拉朽一般了。
元曲家张养浩在《山坡羊·潼关怀古》中说： “兴，百姓苦;亡，百姓苦。”在古代，任何一个国家的兴亡、朝代的更替，给广大百姓带来的都永远是灾难和痛苦。吴越相争也如此。越王勾践的胜利，他向吴国复仇雪耻的成功，不仅对吴国百姓，而且对越国百姓，都带来了沉重的负担和巨大的牺牲。尽管如此， 《浣纱记》所塑造的勾践形象，却仍然博得人民群众的同情和好感，其原因就在于：勾践身上，体现了人们的某些品质，那就是忍辱负重、自强不息、不畏困苦、敢于斗争;同时，在勾践身上，更寄托着人们的美好理想，人民拥护、爱戴那些亲贤远佞、立志图强、体恤下情、与民同甘共苦的领袖。 《浣纱记》的魅力大概也就在于此吧。