广义是指该作品所描写的生活领域，即社会生活的某一范围，如工业题材、农业题材、现实题材、历史题材等；狭义是指作家从社会生活中选择、提炼、加工后写进了作品的那些生活现象。
叙事性作品的题材包含人物、事件、环境三方面的因素；抒情性作品的题材则较为简单，一般没有具体人物和完整的事件。题材与主题密切相关；主题由题材体现，不能外加，不能任意拔高；题材须由主题统率，主题确定了，就对题材起支配作用。
题材的选取、处理与作家的生活经历有关，同时也受作家世界观制约。不同的阶级立场，不同的世界观，即便写同一事件，也会产生面貌完全不同的作品。《白毛女》作者经过深入研究，将“白毛仙姑”的传说写成“旧社会把人变成鬼，新社会让鬼变成人”，使主题深刻许多，取得了很好的社会效果。因此，题材本身并不决定作品的好坏，重要的是作家的世界观和艺术表现能力。