借用一些具体可感的形象或符号来表现概括的、抽象的事物。象征是含蓄地表现思想、概念和感情的重要手段，能将思想、意念和心理状态形象化。用象征手法可以扩大艺术形象的感染力和表现力，可以增加文章的容量，造成深沉、阔大的意境，达到特殊的艺术效果。
象征和比喻有相似处，也要求象征物与被象征物之间有某种相似的特点。但比喻又属于修辞范畴，它可比喻抽象的事物，也可比喻具体的事物；而象征所显示的事物或道理较为抽象、普遍，多通过某一具体形象表现出一种更为深远的含意，具有最大程度的概括性和表现力。如鲁迅小说《药》结尾处的花圈，就涵盖了多层旨意。象征可用于比较复杂而有深刻意义、但一时不易讲清的事；也可用于由于种种原因不便明说意思的事。
使用象征，应着力刻画象征物，突出象征物与被象征物相似的特点，力争做到意境开阔，立意巧妙，平中见奇。运用中要注意民族的传统习惯，如“红花”象征光荣，“火炬”象征光明，“黄河”象征中华民族的革命传统和文化传统。象征不可过于含蓄，晦涩含混，成为一般人难于理解的“哑谜”，甚至导向神秘主义。