以说明为主要表达方式来解说事物、阐明事理而给人知识的文章体裁。它通过揭示概念来说明事物的特征、本质及其规律性。说明文实用性很强，它包括广告、说明书、提要、提示、规则、章程、解说词、科学小品等。
说明文一般介绍事物的形状、构造、类别、关系、功能，解释事物的原理、含义、特点、演变等。《尚书·禹贡》是我国最早的说明文，其后，《礼记·月令》、《说文解字》、《水经注》等都可以称作说明文。
说明文的应用广泛，一般分为平实说明文和文艺说明文两大类。平实说明文包括介绍性说明和事物的介绍或解说，如产品说明书、书刊介绍等；记叙性说明文，如记录天象、物象的变化、生产流程、实验经过、科学考察报告等；阐述性说明文，是阐述事理物理的说明文；应用性说明文，如书信、日记、总结、计划等。文艺说明文是通过文艺的形式介绍科学知识的说明文。
说明文的特点是“说”，而且具有一定的知识性。这种知识，或者来自有关科学研究资料，或者是亲身实践、调查、考察的所得，都具有严格的科学性。为了要把事物说明白，就必须把握事物的特征，进而揭示出事物的本质属性，即不仅要说明“是什么”，还要说明“为什么”是这样。应用性说明文一般只要求说明事物的特征，阐述性说明文则必须揭示出问题的本源和实质。
说明文的说明一定要有条理，说明的顺序，是按照事物本身的条理和人的认识规律来安排的。比如，介绍景物、建筑，多是根据地理环境、方位布局来安排；介绍事物源出、演变，多是按照时间的先后顺序来安排；阐述事理又多是按照事物的逻辑顺序来安排。总之，是按照一定的顺序，由表及里，由实到虚，由分到合，由远及近，由浅到深，逐步阐述。有时为了使别人更准确地认识事物，在某种情况下，只要不违背事物的特点、规律，也可以在顺序上作某些调整。
说明的方法通常有定义诠释法、分类比较法和数字表格法。