写作时，正面地、直接地写是实写，侧面地、烘托性地写是虚写，虚写是为实写服务的。写文章要注意实写和虚写的巧妙结合，如果虚实安排得当，就会虚实相生，使实写的对象更加鲜明、突出，全篇富于变化。
文章可以有：线索的虚实。如鲁迅的《药》中，华老栓为儿子治病，买人血馒头，直到儿子病死，这是实线，或称明线；夏瑜为革命牺牲以及后来者对他的悼念，是虚线，或称暗线。一实一虚，虚实相映，使小说获得极大容量。场面的虚实。《三国演义》中关羽斩华雄一节，作者对激烈争斗的战场只用虚写，而把描述重心放在联军帅帐内。读者随帐内诸侯的神情变化：探子的急报，将军的次第出马及传入的战鼓杀声，完全可以想见战场上厮杀的情景。这样，以实显虚，以虚助实，在短短的篇幅中取得明显的艺术效果。人物的虚实。利用对方或第三者的评价、感受、反应，间接地描写人物；利用暗示、反衬等手法，隐露地表现人物，让读者充分利用想象、推断去丰富、补充形象。象汉乐府《陌上桑》写少女罗敷的美丽，作者就是从虚处着手，以虚代实。景物的虚实。杨朔的散文《海市》，开头虚写了海上偶然出现的幻景，用那虚幻的壮丽景象，烘托了现实生活，让人们感到，作者实写的长山列岛人民的生活比那缥缈的仙境还要新奇。
虚实的运用还可有许多方面，但一切写法都要服从内容的需要，脱离内容讲写法，便会成为死法。