“五四”时期对侧重于抒情叙事的白话散文的特定名称。在新文学运动中，“美文”是针对复古派认定的凝练隽美的古典散文提出的。
周作人最早在1921年5月所写的《美文》一文中提出这一概念。他认为：“外国文学里有一种所谓论文，其中大约可以分作两类：一批评的，是学术性的。二记述的，是艺术性的，又称作美文，这里边又可以分出叙事与抒情，但也很多两者夹杂的。这种美文似乎在英语国民里最为发达……中国古文里的序、记与说等，也可以说是美文的一类。但在现代的国语文学里，还不曾见有这类文章……”当时所说的“美文”，指狭义的散文或叙事绘景、抒情言志，或兼有二者，能以优美的抒情或叙事文笔表现出作者的真实情感及个性特征的文章。最初的白话散文包括游记、通讯、抒情小品、随笔、散文诗等。代表作家作品有冰心的《笑》、《往事》、朱自清的《荷塘月色》、《绿》、《背影》，鲁迅的《秋夜》、《雪》，许地山的《空山灵雨》等。
从20年代后期到30年代，一般不再使用美文这一名词。包括美文在内的散文，已成为与小说、诗歌、戏剧并列的一种文学体裁。