为了使要表现的主要事物更加鲜明、突出，拿另一种次要事物和它放在一起，从侧面描写，进行映衬，以次托主。烘托又称“衬托”、“映衬”，但“衬托”、“映衬”又属修辞格。烘托原为中国画的一种技法，即用水墨或淡彩在物象的外面渲染描绘，从衬托中突出物象，如渲染云彩以托出月亮，即所谓“烘云托月”法。
烘托可分正托和反托。正托：指形象相类，性质相通时，以此托彼，使主体更为突出。俗话说：牡丹虽好，还需绿叶扶持。处理好花叶间的映照关系，不喧宾夺主，也不戕枝弱干，相得益彰，主次分明。如《三国演义》里，关羽斩华雄一节的人物相托：作者先写俞涉如何骁勇，潘凤怎样英雄，但都很快败死于华雄之手。然后关羽出马，不等探听，便提华雄之头，掷于地上，此时“其酒尚温”！无须多用笔墨，关羽的神威勇武便表露无遗了。正托，还可用环境、景物来衬托人物的心情、品格；用此情衬彼情；此景衬彼景；此事衬彼事等等。反托：指形象相异，性质相反时，正反相衬，以次托主。如鲁迅《祝福》里，用祝福的热闹景象反衬了祥林嫂的悲惨结局。《红楼梦》中黛玉之死与宝钗结婚同时写来，以喜衬悲悲更悲。使用反托时，还可以用加剧矛盾的方法加强效果。如《三国演义》里诸葛亮舌战群儒，作者将诸葛亮与投降派的矛盾写得越尖锐，就越能体现他超人的胆识与气魄。
运用烘托的方法，一定要确定所写的主体。对宾体的描写，是为了说明、补充、烘托主体，不能过分强调宾体，喧宾夺主。另外，人们用什么景物陪衬什么感情是有一定规律的。比如用雷雨陪衬打击，用丽日、鲜花陪衬欢快、幸福，用秋风、落叶陪衬悲惨、凄凉，用阳光、大道陪衬希望、光明前途等。使用烘托手法时，要注意创新，不落俗套。