劳动人民口头创作、口头流传，并在流传过程中不断得到加工的诗歌创作。短小、明快、清新、刚健，富有浓厚的生活气息，是民歌的显著特征。它是诗歌的形式之一，也是民间文学的一个重要组成部分。
在阶级出现以前，古老的民歌产生于原始部落中人们的集体劳动活动，因而内容主要是反映当时人们对减轻劳动的要求和征服自然的愿望。进入阶级社会之后，民歌在内容上日益丰富，形式也在不断发展。劳动人民用民歌来表现自己的劳动生活，以及描绘他的苦难和爱情等等，但更多的民歌是表现劳动人民对黑暗社会的诅咒，对统治者的反抗意志和向往美好生活的愿望。各个时代的优秀民歌，都是各民族文艺中的一个重要组成部分，并对诗歌的发展有所促进，许多历史上优秀的诗人都曾从民歌中得到过营养。
民歌常采用重叠、铺陈、对比、问答、比兴、双关、连锁等人民群众喜闻乐见的手法。我国各民族都有自己的民歌，品种丰富，表现手法千姿百态，不拘一格。
模仿民歌的形式写成的诗歌，称为民歌体，或称为新民歌。