在现实形象的基础上，经过大脑的回忆、加工和新的综合，创造出艺术形象。
高尔基说过，艺术是靠想象而存在的。想象对于创作具有决定性意义，是其最本质的艺术特点。创作不能只对事物做表面化的状物叙事，要驰骋思想，捕捉一个个鲜活可感的具体形象，使它们发生内在的有机联系。想象是人的形象思维的过程，它能将此物转化成彼物，将虚化为实，将内化为外，将部分化为整体，将现在化为未来。在写作的诸种表现手法中，无论是比喻、比拟、比兴，还是象征、夸张、用典，都是一种艺术想象活动。人的直觉对想象也具有一定意义。
想象可分为联想与幻想。由此及彼的想象叫联想。联想是按照接近、对比和相似等规律，在想象中完成的。可以唤起人们类似的记忆，使经验与经验呼应，随着情绪的推移，创造出诗意的、具体的意境。联想，加大了形象的密度，使原始形象更加鲜明。通过人们感受的融汇贯通，使形象表现的思想深化、升华。如李白的《静夜思》，杨朔的《荔枝蜜》等。幻想是以主观感受为依据的，对还没实现或根本无法实现的事物的想象。它是超越时间和空间世界的回忆和预见。它的构思更加奇妙，想象更加奔放，带着作者强烈的主观色彩。象我国古典名著《西游记》、《聊斋志异》等，都是作者神奇的幻想创造出来的一个想象的自然界。
想象尽可随心所欲，但必须清晰、有序，如果没有合乎逻辑的思考来把握和指导，胡思乱想，就无法让人领略其艺术的魅力。