提出悬而未决的矛盾冲突，或是提出一个结论，设一个“关卡”，引起读者的关注。古代说唱文学中叫“扣子”，现代汉语中叫“卖关子”。在文章的某些关节地方，在情节发展的尖锐、紧张处，作者突然停下笔，利用读者对事件发展、人物命运未知而又欲知的急切期待心理，设置悬念，使情节回旋推进，让读者兴味无穷。“文若观山不喜平”，引人入胜的悬念，不仅能扣人心弦，同时能更准确、深刻地反映社会生活或人物性格的复杂性。
悬念的运用通常有两种情况。第一种，只简要地在文章开头提出激烈的矛盾冲突，以引起读者急于想知道前因后果的意念。这种悬念比较常见，不少侦探、推理小说都采用这种悬念。第二种，特意让读者知道事件的全部真相，而作品中的某主要人物还不了解，以造成悬念。比如《水浒》中，武松替兄报仇一节：在武松出差回来之前，书中已详细描写了其嫂与西门庆私通，合谋害死武大等一系列情节，读者均已清楚，武松却一点不晓。武松会如何去行动呢？作品给读者留下了悬念。
倒叙可以造成悬念，加强叙述效果。但只有那些能使读者感兴趣的事件的结果和片断，才宜用倒叙去追本溯源。在许多情况下，悬念往往与巧合、误会等其他表现手法结合使用，令文章峰回路转，曲折生动。