使用精练概括的文字说明事物的本质特征。是说明文常用的方法之一。其特点是对某一事物的本质属性或某一概念的内涵和外延作出确切的说明。这种方法是说明事物的最基本的方法，它必须是对某种事物作出最为正确的解释，告诉读者它“是什么”。
例如陈宏天的《打开知识宝库的钥匙——书目》一文，对“书目”这一社会科学知识的概念作了全面、周密的定义说明：“书目，是一种记录书名著者出版情况和收藏情况、按照一定的顺序编排、供人们查找的工具书。”又如《食物从何处来》中对“食物”这一概念做了科学的定义：“食物就是一种能够构成躯体和供应能量的物质。”读者从中得到了科学知识，明确了概念。
运用定义说明，必须对所说明的名词概念的本质有清楚的了解，用肯定性的判断句准确地揭示事物的特有属性；定义者和被定义者的外延必须相等，使被说明的事物与其他事物区别开来，不能采用比喻的方法给事物下定义。