借助想象，运用形象化的语言，明显夸大或缩小描写对象的某些特点，突出事物的本质特征。南朝梁人刘勰在《文心雕龙》中又称“夸饰”。
夸张是一种故意“言过其实”的形象化手法，它既要以现实生活为基础，又要离开实际情况，超越现实。夸张在文章中，能把生活中常见的现象加以集中，突出强调某一方面的情况，给人留下深刻印象。
运用夸张可极度鲜活艺术形象，造成强大声势，真实有力地表现客观事物，引起读者联想。如李白的《蜀道难》。夸张带有强烈的感情色彩，作者的喜怒哀乐往往在夸张中得到张扬，如汉乐府中的《上邪》，意显情足，痛快淋漓地抒发了作者浓烈的情感。
夸张可分程度夸张和超前夸张。程度夸张表现为扩大或缩小事物的某种特征，超前夸张是时间上的夸张，把后出现的事物故意说在先出现的事物之前。夸张常常借助比喻、比拟、借代等形式来表现，在民间文学和讽刺作品中经常出现。
使用夸张时，要以“真实”为依凭，合乎情理，掌握分寸，不可主观臆造，信口开河，为所欲为。夸张不是说谎，它是在对事物有异乎寻常的感觉并要把这感觉突出地表现出来时运用的，能增强表现力。它所表现的是感情的真实，而不是数字般的真实。夸张的目的要明确，抓住关键事物夸张。夸张要明显，“饰穷其要”(刘勰《文心雕龙·夸饰》)，让人一看就知道是运用了夸张。如果夸张与事实难以区别，让人误以为是事实，就毫无作用了。夸张的运用要注意文体的要求，在某些说理文、应用文、科学论著和新闻报道里，不宜使用。