不直接写描述对象，而是从对其他人物、事件的描写中衬托、渲染，从而突出描写对象的一种描写方法。又称间接描写或烘托。
侧面描写的作用是通过“烘云托月”的手法，达到以虚写实的目的。有些事物是无法直接描写的，而通过侧面描写，可以使描写对象在与其他事物的对比中获得突出的地位，收到较好的表达效果。例如古诗《陌上桑》对罗敷之美的描写就不涉及罗敷本人的眉目，而是通过“行者”、“少年”、“耕者”、“锄者”见到罗敷时的举止而渲染出来的，罗敷的绝世之美因而得到绝妙的表现。
侧面描写主要靠氛围的渲染。“烘托”的对象可以是人物，也可以是事件、场面。可用一个人(事)烘托另一人(事)；也可用众多人(事)烘托一人(事)；还可通过描写景物、环境来烘托人，或通过描写人物的活动来烘托事件或景物。
侧面描写是正面描写的补充。因此，文章中不能用得太多，否则，形象就显得飘忽，文章也会给人以“空”的感觉。