现在全世界有15亿人口生活在绝对贫困和相对贫困之中;有10亿多人缺乏安全饮水等基本生活条件;每年约有1800万人死于饥饿、营养不良和与贫困有关的其他原因，远远超过战争的死亡;每年还有300多万人死于肺结核、疟疾等疾病。发展中国家的贫困问题尤为严重。非洲6.3亿人口中，约有一半人挣扎在饥饿线上。世界最不发达国家已有48个，这些最不发达的国家，表现在国民生产总值十分低下，最低的年人均国民生产总值仅有80美元。这些国家文盲比例相当高，有的占全国82%的人口都是文盲。鉴于这种情况，联合国把1996年定为“国际消除贫困年”，1997～2006年为国际消除贫困10年。