北宋中期，王安石有感于北宋社会矛盾的尖锐，力主改革政治，以扭转国势的衰落。宋仁宗时，王安石上《万言书》，希望改革，受到冷遇。宋神宗继位后，得到支持，开始实行改革。熙宁二年(1069)，宋神宗以王安石为参知政事。改革以增加财政收入，节俭支出，稳定经济秩序，整理经济环境，加强军事力量为主要内容。王安石变法陆续至元丰八年(1085)结束，其中经历了激烈的内部斗争，王安石两次罢相。以司马光为首的政治势力终于在元佑更化中破坏了大部分新法。宋哲宗后才又有恢复。王安石变法，从总的效果讲，起到了富国强兵的作用，维持了宋政局的稳定。