晚清着名学者王国维曾经引用古代三位大诗人的诗词作品，用以说明人生历程中的三种境界。他认为，古今之成大事业、大学问者，没有一个不经历了这三种境界。
他引用晏殊《蝶恋花》中的“昨夜西风凋碧树，独上高楼，望尽天涯路”来形容第一境界，说明一个人在开始对事业和学问的追求时，应有高标准和远大目标;他以柳永《凤栖梧》中的“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴”形容第二境界，赞扬在追求的过程中，追求者历尽艰辛却百折不回，甚至心力交瘁、骨立形销也不改初衷的坚定意志和顽强毅力;他又以辛弃疾《青玉案》中的“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处”来形容第三境界，表达经过艰苦努力，多方探索，终于事业有成的喜悦心情。这种解释虽然不符合上述原作者的诗词本意，但却很好地概括了人生道路中必须经过的阶段，包含了王国维自己的深刻体验。