1961年的一天，邓拓在荣宝斋看到一幅潇湘竹石图卷，画末题有“轼为莘老作”五字。这幅画是一位四川老人的祖传珍宝，说出自苏东坡的手笔。可经有关专家鉴定，认为不是东坡的真迹，因此国家收藏部门没有收藏。
为了不使国家文物流失，邓拓同志把自己若干幅藏画卖给店里，凑足上万元钱，把那幅古画买了下来。他从故宫藏画的记录中，查出了这幅画的有关记载，逐字逐句与画面核对，经过半年的精心研究，他终于作出结论：潇湘竹石图确是苏东坡的真迹，而不是伪作。一幅将近千年的珍贵作品，辗转流传，终于被邓拓抢救保存下来。
1964年，邓拓将个人所收藏的最好古画154件无偿地捐赠给中国美术馆，包括他花万元巨款收购、积半年辛劳鉴定的这幅古画。