物体为什么会燃烧?18世纪时的权威理论的回答是“烧素说”，认为能燃烧的物体内含有一种名叫“烧素”的特殊物质。
1774年，英国有位叫普列斯特列的科学家，他在给氧化汞加热时，发现从中分解出的纯粹气体，可以促使物体燃烧。这是一种什么东西呢?普列斯特习惯地从“燃素说”的常识出发，就将它命名为“失燃素的空气”。
同年10月，普列斯特列带着他的实验到法国游历，受到化学家拉瓦锡的接待。当拉瓦锡得知普列斯特列的实验后，他立即重做一遍，得到了那种新的气体，并第一个命名为氧，再通过思考研究建立了燃烧的氧化理论。这是化学史上的一次革命。为此，我们除了对拉瓦锡敢于从“常识”头上迈过一步的勇敢精神表示钦佩外，对普列斯特列被“常识”像梦魇一样拉着，不能不为之叹惜。