明嘉靖皇帝宠信方士，求仙炼药，讲究长生之术，并大修宫观寺院，又宠信奸相严嵩，听其残害忠良，鱼肉百姓。户部云南司主事海瑞见朝政日非，人民困苦，不由忧心如焚。他觉得自己虽然官卑职小，却有匡扶明室、拯救百姓的责任。他连夜赶写了《直言天下第一事疏》呈交朝廷。上疏之后，海瑞深知嘉靖皇帝昏庸，难免招来杀身之祸。回到家中，海瑞立即派人为自己买了一口棺材，等待锦衣卫前来捉拿自己。有人劝他及早逃遁为妙，海瑞坦然笑道：“自古忠臣不怕死。我若避祸，也就不上此疏。”嘉靖皇帝果然暴跳如雷，逮捕海瑞，严刑拷打，几被处死。直到明穆宗即位，照例“大赦天下”，海瑞才死里逃生，并官复原职。从此，海瑞为民请命不畏死的刚直名声便天下皆知了。