回顾历史，科技兴国是世界发达国家发展的共同经历。
英国
蒸汽机等技术的发明使英国成为世界上第一次产业革命的中心。早在17世纪，英国政府就鼓励人们从事工具机的发明和改进工作，使高效纺车、蒸汽机等机械化、大生产设备成为现实，并因此带来了英国经济与社会的空前发展，使之成为工业革命的发源地和最早实现工业化的国家。
德国
德国是继英国之后又一个世界科技与经济中心。1871年才得以统一的德国，其工业化进程几乎比英国晚一个多世纪，但由于利用煤化学的科学成就，迅速发展了合成化学工业，打开了产业技术的突破口。德国首创在工业企业中建立工业试验室，到19世纪末20世纪初，受聘于工业企业的科学家已经超过了德国该时期科学家总数的一半。德国工业科技的迅速发展，使德国工业在不到30年的时间里从模仿英国跃进到超过英国。
美国
美国早在建国初期，就在宪法中对科学技术提出了明确的方针。到1850年，开始走上工业技术创新之路。1876年出现了第一个集体式的科研机构——爱迪生投资建立的研究所。20世纪初，重要的工业研究实验所就有365个。第二次世界大战期间，美国政府的研究经费从1939年的1亿多美元增加到1945年的15亿美元。战争结束时，美国的科学技术已具有压倒优势，大战中发展起来的一大批新成果、新技术的广泛应用，使得美国工业在质和量上迅速赶上并远远超越了欧洲。
日本
日本自1868年实行明治维新以来，就将科技视作立国之本。纵观日本近现代发展的历程，“科技立国”是日本民族谋求国家富强的一贯战略思想。1980年，日本政府在《科学技术白皮书》中正式提出“科技立国”的基本含义是使日本的技术发生一系列重大转折，从主要引进外国技术，转向发展有独创性的自主技术;不仅要继续坚持以发展产业技术为重点，还要集中力量发展具有开拓性的新技术领域的非产业技术。