秦始皇统一六国后就统一币制，规定货币分上下两等：以黄金为上币，用镒(yì)为计算单位，一镒就是二十两;以铜为下币，用钱为计算单位，如“赐千钱”就赐给一百个铜钱。铜钱是圆形的中间有方孔，所以人们戏称“钱”为“孔方兄”。秦时一个铜钱重半两，叫十二铢钱。铢是表示钱的重量的单位，秦汉时一两是二十四铢。一斤(十六两)铜可铸钱三十二个，所以又称“秦半两”。汉代也把钱分上下两等，只是铜钱的分量减轻了，有八铢钱还有五铢钱。
作为货币的黄金，古书上常不用镒、两计算，而说多少“金”。战国时由于各诸侯国量制不同，因此一金的重量也不同，有的一金就是一斤(十六两)，有的是一镒(二十两)。 出土的楚国金币就是一个正方形的金块，重半斤(八两)，所以有人说一金就是一块金币，重半斤。
到六朝以后，开始流行银币。金、银币都以两为计算单位，铜币用“文”为量词，“钱”却成了铜币的通称。一个铜钱那时叫“钱一文”。
唐代以后铜币又以“贯”为量词。贯就是串，一贯钱照说应有一千文，但唐代一贯钱实际上不到一千个，有时只有八百五十文。昆曲《十五贯》就是围绕十五贯钱发生的故事。由于贯的本义是用绳子把东西串起来的意思，所以也有说“一索钱”、“一吊钱”的。