(一)干支纪日、纪年
“干”的意思是树干，“支”的意思是树枝。干是天干，即甲乙丙丁戊己庚辛壬癸。支是地支，即子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥。干支相配，如树干和树枝配合，单与单配，双与双配，可以出现六十种不同的组合：
甲子 乙丑 丙寅 丁卯 戊辰 己巳 庚午 辛未
壬申 癸酉 甲戌 乙亥 丙子 丁丑 戊寅 己卯
庚辰 辛巳 壬午 癸未 甲申 乙酉 丙戌 丁亥
戊子 己丑 庚寅 辛卯 壬辰 癸巳 甲午 乙木
丙申 丁酉 戊戌 己亥 庚子 辛丑 壬寅 癸卯
甲辰 乙巳 丙午 丁未 戊申 己酉 庚戌 辛亥
壬子 癸丑 甲寅 乙卯 丙辰 丁巳 戊午 己未
庚申 辛酉 壬戌 癸亥
这六十个组合，叫六十甲子或甲子一周，也叫青龙一周。一周之后，又重新开始。
用干支相配，开始只用来纪日，从殷代的甲骨文中就可以见到，春秋时也是这样(有时也可只记天干，不记地支)。后来也用它来纪年。以干支纪日已有几千年，纪年也有两千多年，从没有间歇或错乱。现在纪日虽不用干支，但农历纪年一直沿用至今。
(二)年号纪年
年号是封建皇帝新即位后为记录年度所立的名号。用年号纪年，最早始于汉武帝，他把自己即位的那一年(前140年)称为建元元年。以后新皇帝即位时，必须改换年号，叫做“改元”。如“乾隆三十九年”，就是清高宗改元后的第三十九年(公元1775年)。
唐宋以前，也有同一个皇帝更换年号重新纪元(记录元年)的。如公元前135年是汉武帝建元六年，次年却改为元光元年了。他在位五十四年，共改元十一次。唐高宗在位三十三年，共改元十四次，用了十四个年号。明清两代的皇帝一般只改元一次，因此常用年号来称皇帝，如明世宗被称为嘉靖皇帝，清高宗被称为乾隆皇帝。
这种用皇帝的年号纪年的方法从公元前140年汉武帝建元元年，直到公元1911年清宣统皇帝三年为止，用了两千多年。公元1911年辛亥革命推翻清王朝，废除年号纪年法，1912年就称为民国元年。1949年中华人民共和国成立，开始采用国际通用的公元纪年(也称西历纪元)，它是以耶稣降生的那一年为元年的，因为它通用于世界各国，所以称为公元，公元纪年前的年代就称公元前某年。要了解古文中年号纪年中的某年是公元哪一年，可以查找《中西年历对照表》。